Jonas Salk: el científico que desarrolló la vacuna contra la poliomielitis

• Francisco María
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• • 31/12/2023 09:00
  • Actualizado: 31/12/2023 09:00

La poliomielitis, también conocida como polio, fue una enfermedad altamente contagiosa que afectó a miles de personas en todo el mundo durante gran parte del siglo XX. Sin embargo, gracias al trabajo del científico Jonas Salk, se logró desarrollar la primera vacuna efectiva contra esta enfermedad, lo que tuvo un impacto significativo en la salud pública.

Origen y entorno

Jonas Edward Salk nació el 28 de octubre de 1914 en Nueva York, Estados Unidos. Desde joven, mostró un gran interés por la medicina y la investigación científica. Después de obtener su título de médico en la Universidad de Nueva York, se unió al equipo de investigación del virus de la gripe en la Universidad de Michigan.

Fue en la década de 1940 cuando Salk comenzó a trabajar en el desarrollo de una vacuna contra la poliomielitis. La polio era una enfermedad que afectaba principalmente a los niños y que podía causar parálisis e incluso la muerte. En ese momento, no existía una forma efectiva de prevenir la enfermedad, por lo que Salk se propuso encontrar una solución.

Un enfoque innovador

El enfoque de Salk para desarrollar la vacuna fue innovador. En lugar de utilizar el virus vivo atenuado, como se hacía en otras vacunas, Salk decidió utilizar una versión inactivada del virus de la polio. Esto significaba que el virus era modificado genéticamente para que perdiera su capacidad de reproducirse y causar la enfermedad, pero aún así estimulara una respuesta inmune en el organismo.

El trabajo de Salk fue arduo y minucioso. Pasó años perfeccionando la técnica de inactivación del virus y realizó numerosos ensayos clínicos para probar la efectividad de la vacuna. Finalmente, en 1955, se llevó a cabo un ensayo a gran escala en el que participaron más de 1.8 millones de niños en Estados Unidos. Los resultados fueron abrumadoramente positivos, demostrando que la vacuna era segura y efectiva.

Un impacto en la salud

El desarrollo de la vacuna contra la poliomielitis por parte de Jonas Salk tuvo un impacto inmediato en la salud pública. Antes de su aparición, la polio era una enfermedad temida y devastadora, que afectaba a miles de personas cada año. Después de la introducción de la vacuna, el número de casos de polio disminuyó drásticamente en todo el mundo.

El éxito de la vacuna de Salk también tuvo un impacto económico significativo. La polio requería largas hospitalizaciones y tratamientos costosos, lo que suponía una carga financiera para los sistemas de salud y las familias afectadas. La vacuna permitió reducir estos costos y mejorar la calidad de vida de los pacientes.

Otras enfermedades

Además de su trabajo en la vacuna contra la poliomielitis, Jonas Salk también contribuyó a la investigación de otras enfermedades. Fundó el Instituto Salk de Estudios Biológicos en La Jolla, California, donde se llevaron a cabo importantes investigaciones en áreas como el cáncer y el VIH.

El legado de Jonas Salk perdura hasta el día de hoy. La vacuna contra la polio ha sido ampliamente utilizada en todo el mundo y ha sido fundamental para erradicar la enfermedad en la mayoría de los países. Sin embargo, aún existen algunos lugares donde la polio sigue siendo endémica, por lo que se continúa trabajando en su eliminación total.