Honda preocupación entre los científicos: un estudio confirma que el 50% de los arrecifes ha sufrido blanqueamiento

La desaparición de los bosques de algas es uno de los grandes problemas medioambientales de nuestro tiempo. Ahora, un análisis internacional ha puesto cifras a la magnitud de la pérdida de arrecifes.

Alrededor del 50% de arrecifes de coral del planeta sufrió blanqueamiento durante la gran ola de calor marina registrada entre 2014 y 2017. Lo peor es que el fenómeno está ligado al aumento de la temperatura de los océanos, lo que vuelve a demostrar el impacto del cambio climático.

El estudio está elaborado por investigadores del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales junto a la Universidad James Cook y especialistas del programa Coral Reef Watch de la NOAA. Es la evaluación global más completa sobre el impacto del calor extremo en estos ecosistemas marinos.

Científicos descubren el mayor episodio de blanqueamiento de arrecifes de coral

Los resultados del trabajo son catastróficos. El denominado Tercer Evento Global de Blanqueamiento de Corales, ocurrido entre 2014 y 2017, fue el más extenso y severo del que se tiene constancia.

Durante esos años, aproximadamente la mitad de los arrecifes del mundo experimentó blanqueamiento significativo debido al estrés térmico.

El impacto no se quedó en un fenómeno pasajero. Según el análisis científico, cerca del 15% de los arrecifes sufrió mortalidad importante, lo que prueba daños estructurales en ecosistemas que tardan décadas en recuperarse.

Para llegar a estas conclusiones, los investigadores analizaron más de 15.000 observaciones de arrecifes distribuidos por todo el planeta. Esta base de datos permitió obtener una fotografía global mucho más precisa que en episodios anteriores, que habían sido evaluados con menor cobertura.

Cómo han podido los científicos analizar los arrecifes de todo el mundo

El equipo combinó tecnología satelital con trabajo de campo. En concreto, utilizaron los registros de temperatura del océano del sistema Coral Reef Watch y los cruzaron con observaciones directas realizadas mediante estudios submarinos y aéreos en distintas regiones del mundo.

Este método permitió vincular de forma directa los picos de calor marino detectados desde el espacio con los daños reales observados en los arrecifes. A partir de ahí, los científicos extrapolaron los resultados a escala global, incluyendo áreas donde no existían mediciones directas.

Hay que destacar que el blanqueamiento se produce cuando el aumento de temperatura rompe la relación simbiótica entre el coral y las algas que le proporcionan energía. Como consecuencia, el coral pierde color, se debilita y, si el estrés térmico se prolonga, puede morir.

La desaparición de algas y del arrecife no ha parado: problema medioambiental

Por desgracia, no es un caso aislado. La desaparición de algas y arrecifes está a la orden del día. Por ejemplo, desde el 2023 se está produciendo un nuevo evento global de blanqueamiento que podría ser todavía más grave que el que ocurrió entre 2014 y 2017.

En las últimas décadas, el planeta ya ha perdido una parte significativa de sus corales, y la frecuencia de las olas de calor marinas dificulta cada vez más la recuperación natural de estos ecosistemas.

Y es que la degradación de los arrecifes no sólo afecta a la biodiversidad marina. También tiene consecuencias económicas y sociales en regiones que dependen de la pesca, la protección costera o el turismo vinculado a estos entornos.