El hallazgo que sorprende a la ciencia: captan un tsunami desde un barco

• Janire Manzanas
• Graduada en Marketing y experta en Marketing Digital. Redactora en OK Diario. Experta en curiosidades, mascotas, consumo y Lotería de Navidad.
• • 06/06/2025 18:00
  • Actualizado: 06/06/2025 18:00

En un avance sin precedentes, un grupo de científicos ha logrado detectar un tsunami provocado por un deslizamiento de tierra mediante datos de navegación por satélite recogidos desde un barco. Este hallazgo representa un cambio radical en la forma en que se pueden monitorear estos fenómenos naturales, especialmente aquellos que se originan sin actividad sísmica detectable. Hasta ahora, la mayoría de los sistemas de alerta de tsunamis se basaban principalmente en la detección de terremotos, lo que dejaba una brecha crítica en la vigilancia de eventos generados por deslizamientos de tierra.

El estudio, publicado recientemente en la revista Geophysical Research Letters, estuvo dirigido por investigadores del Instituto Cooperativo para la Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES) y la Universidad de Colorado Boulder. En él se detalla cómo los datos recogidos por un sistema de navegación satelital instalado en un buque de investigación permitieron rastrear las olas generadas por un deslizamiento de tierra en tiempo real. Este tipo de medición, hasta ahora reservado para tsunamis de mayor escala provocados por terremotos, demuestra que los barcos pueden jugar un papel fundamental en la detección de este tipo de fenómenos.

Detectan por primera vez un tsunami desde un barco

El suceso que motivó esta investigación tuvo lugar el 8 de mayo de 2022, cerca de la ciudad portuaria de Seward, en Alaska. Un deslizamiento de tierra precipitó rocas y sedimentos hacia la bahía de Resurrection, generando una serie de olas de tsunami de tamaño moderado. En las cercanías, a sólo 650 metros del epicentro del derrumbe, se encontraba el buque de investigación R/V Sikuliaq, perteneciente a la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos y operado por la Universidad de Alaska Fairbanks. Lo que hizo posible este descubrimiento fue la presencia a bordo de un receptor externo del Sistema Global de Navegación por Satélite (GNSS), previamente instalado por Ethan Roth, jefe de operaciones científicas del barco y coautor del estudio.

Anne Sheehan, profesora de Ciencias Geológicas en la Universidad de Colorado Boulder y miembro del CIRES, se encontraba en Alaska por otra investigación cuando decidió visitar el R/V Sikuliaq. Durante su visita, uno de los tripulantes le mostró un vídeo del deslizamiento, grabado apenas un par de días antes. A partir de ese momento, el equipo supo que tenía en sus manos una oportunidad única para analizar un evento real con datos de alta precisión.

El análisis técnico fue liderado por Adam Manaster, entonces estudiante de posgrado en el grupo de geofísica de Sheehan. Junto a expertos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) y de la Universidad de Alaska Fairbanks, los investigadores utilizaron datos del receptor GNSS para calcular variaciones en la posición vertical del barco con una precisión de centímetros. Esta información permitió reconstruir una serie temporal que mostraba con claridad el movimiento del buque antes, durante y después del deslizamiento de tierra.

Una vez procesados los datos, los científicos los compararon con un modelo de simulación de tsunamis generados por deslizamientos. El resultado fue contundente: los movimientos verticales registrados en el R/V Sikuliaq coincidían perfectamente con las predicciones del modelo, confirmando así la primera detección documentada de un tsunami por deslizamiento terrestre desde un sistema de navegación satelital instalado en un barco.

La investigación no partió de cero. Años atrás, otros trabajos dirigidos por el CIRES ya habían demostrado que los datos GPS recogidos desde buques comerciales podían mejorar la detección de tsunamis provocados por terremotos. Sin embargo, nunca antes se había documentado un evento generado por deslizamiento que fuera registrado con esta tecnología desde el mar. Esta nueva evidencia consolida la idea de que las embarcaciones en tránsito pueden transformarse en estaciones de monitoreo móvil de gran valor.

Anne Sheehan destaca que muchas embarcaciones modernas ya cuentan con sistemas GPS de alta precisión. «El desafío ahora es establecer una colaboración efectiva con la industria naviera para que los datos a bordo sean accesibles a la comunidad científica en tiempo real,» afirma. Esta cooperación sería clave para ampliar la cobertura y mejorar la capacidad de respuesta frente a desastres naturales marinos.

Por otro lado, esta tecnología también puede aplicarse en estudios oceanográficos más amplios. Las mediciones de movimiento vertical en embarcaciones permiten estudiar fenómenos como mareas internas, olas de tormenta y otros procesos dinámicos del océano. Así, el hallazgo no solo mejora la seguridad, sino también el conocimiento científico sobre los cuerpos de agua en los que se producen estos eventos.

Para la implementación global de esta técnica será necesario estandarizar los protocolos de recolección de datos, desarrollar software que automatice el análisis en tiempo real y generar acuerdos con navieras para compartir información de forma segura.

La detección del tsunami en Resurrection Bay no es sólo un hito tecnológico, sino también un testimonio del poder de la observación constante y la curiosidad científica. Lo que comenzó como una visita de rutina a un barco de investigación terminó revelando una nueva manera de salvar vidas frente a uno de los fenómenos naturales más impredecibles y devastadores.