Los expertos ponen el grito en el cielo: los mayores ríos del planeta pierden oxígeno, y ya hablan de «punto de no retorno»

Siempre hemos visto los ríos como una fuente inagotable de recursos, pero ya van varios estudios que nos avisan de que están perdiendo oxígeno por culpa del cambio climático.

El último aviso ha llegado tras analizar más de 21.000 ríos desde 1985. El resultado muestra cómo los niveles de oxígeno han caído un 2,1% de media, una pérdida lenta pero que no para de acumularse.

Hay que tener en cuenta que esta pérdida no sólo afecta a los peces, sino que también tiene consecuencias para la calidad del agua, la biodiversidad y a las comunidades que dependen de la pesca y de los ecosistemas fluviales.

Los mayores ríos del planeta pierden oxígeno por el calentamiento global

El dato parece anecdótico, pero en un río no hace falta un desplome gigante del oxígeno en el agua para alterar la vida. De hecho, si baja por debajo de ciertos niveles, los peces y otros organismos acuáticos empiezan a tener problemas para sobrevivir.

El principal culpable de este fenómeno es el calentamiento global, ya que si el agua aumenta de temperatura retiene menos oxígeno. Es decir, estamos forzando a los ríos a que se acerquen a escenarios de hipoxia o anoxia.

La hipoxia aparece cuando falta oxígeno de forma parcial y la anoxia es todavía peor, ya que implica ausencia total. En esos casos pueden surgir zonas muertas, espacios donde la vida acuática queda muy limitada o directamente no puede mantenerse.

Por eso ya podemos hablar de «punto de no retorno» porque estamos llegando a un umbral ecológico muy peligroso. Es decir, no hay que fijarse una fecha concreta, sino un momento en el que los ríos están tan deteriorados que un pequeño cambio puede ser crítico.

Qué hace pensar que el oxígeno de los ríos puede bajar todavía más

Las proyecciones tampoco son positivas, ya que si la tendencia continúa los ríos del mundo podrían perder otro 4% de oxígeno de media a finales de siglo, e incluso acercarse al 5% en algunos casos.

Esto se nota todavía más en grandes cuencas de India, Sudamérica, el Ártico y el este de Estados Unidos. Por ejemplo, el Ganges ya muestra síntomas catastróficos.

A principios de este siglo perdía oxígeno a un ritmo más de 20 veces superior al promedio global. El Amazonas también aparece como una zona sensible, con un aumento de días asociados a puntos críticos desde 1980.

El calentamiento del agua explica casi el 63% del problema, pero no actúa solo. También afecta la contaminación por nutrientes procedentes de fertilizantes y aguas residuales urbanas, junto con las represas y los cambios en los flujos naturales, agrava la situación.

Qué ocurre cuando un río entra en zona muerta

Obviamente el primer impacto visible de la falta de oxígeno en los ríos lo sufren los peces. Empiezan a respirar peor, se desplazan y mueren si quedan atrapados en aguas pobres en oxígeno.

Además, la pérdida de oxígeno altera la cadena alimentaria, debilita la biodiversidad y empeora la calidad del agua. En zonas donde la pesca sostiene economías locales, el golpe también llega a las personas.

Encima estamos entrando en una mala época del año, ya que las olas de calor agravan estos episodios. Un río que ya va justo de oxígeno puede pasar a una situación crítica con un aumento de temperatura, una descarga contaminante o una reducción del caudal.