EEUU va cada vez más en serio: ha testeado con éxito un sistema hipersónico que alcanza los 4.900 km/h dos veces seguidas en solo 90 minutos

La empresa estadounidense General Hypersonics (división aeroespacial de HyperSciences Inc.) ha completado con éxito dos lanzamientos consecutivos de su sistema hipersónico reutilizable a Mach 4+, equivalente a unas 4.900 km/h.

El hito tecnológico de EEUU se logró bajo un contrato de la Fase II del programa SBIR del Departamento de Defensa de Estados Unidos, lo que convierte la prueba en uno de los avances hipersónicos más relevantes del calendario de defensa del país de los últimos años.

El dato clave no fue solo la velocidad, sino el intervalo entre lanzamientos, ya que el segundo despegó desde la misma plataforma apenas 90 minutos después del primero y utilizó exactamente el mismo sistema. Ningún ensayo hipersónico con maquinaria comparable había logrado esa cadencia de reutilización, lo que abre la puerta a operaciones de alta frecuencia en el ámbito hipersónico.

¿Qué es el sistema hipersónico reutilizable de General Hypersonics?

El sistema es un acelerador de tubo reutilizable (ram accelerator, en inglés) que lanza cargas útiles a velocidad hipersónica sin necesidad de propulsores cohete convencionales ni combustibles tóxicos. En su lugar, utiliza gases combustibles limpios para acelerar el proyectil a través de un tubo de lanzamiento reutilizable hasta alcanzar velocidades de Mach 4 y superiores.

La plataforma puede operar tanto desde instalaciones fijas en tierra como desde posiciones móviles terrestres o marítimas. Las pruebas de los dos lanzamientos consecutivos se realizaron en el HyperLab de la empresa, ubicado en Spokane, Washington. La recarga actualmente se realiza de forma manual, aunque la compañía trabaja en sistemas de carga automática para operaciones de mayor cadencia.

¿Qué significan dos lanzamientos hipersónicos en 90 minutos?

El director ejecutivo de General Hypersonics, Mark Russell, describió así el alcance del logro: «El verdadero cambio de paradigma está en haber superado Mach 4 dos veces en la misma mañana, demostrando que el sistema está diseñado para operar de forma continua».

La frase apunta al núcleo de la innovación: en los sistemas hipersónicos convencionales, una prueba de vuelo puede requerir meses de planificación, infraestructura de apoyo compleja y múltiples equipos especializados.

El sistema de General Hypersonics reemplaza ese proceso por una operación más parecida a la de un equipo de artillería de alta tecnología, puesto que es reutilizar el mismo lanzador en el menor tiempo posible. A Mach 4+, el sistema recorre un kilómetro en menos de un segundo, lo que sitúa su categoría de velocidad en el umbral inferior del vuelo hipersónico (definido técnicamente a partir de Mach 5).

¿Para qué sirve el sistema hipersónico de General Hypersonics?

Las aplicaciones previstas abarcan distintos frentes. En el ámbito de la defensa, el sistema puede utilizarse como banco de pruebas para tecnologías hipersónicas y como elemento de apoyo a misiones de la Agencia de Defensa de Misiles de Estados Unidos, que ya ha seleccionado a General Hypersonics como empresa contratista en su programa SHIELD IDIQ.

La empresa también ha recibido un contrato de la NASA en su Fase I para explorar una configuración de lanzamiento vertical.

En el sector civil, el sistema apunta a reducir el coste y la complejidad de los lanzamientos suborbitales y a hacer el acceso al espacio más asequible para la investigación científica y las aplicaciones comerciales. El objetivo declarado de la compañía es convertir el lanzamiento hipersónico en una operación de alta cadencia y coste reducido, comparable a lo que representa el vuelo comercial respecto al transporte aéreo de los años cincuenta.