¿Cómo proteger la Tierra de los gérmenes extraterrestres?

• Francisco María
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• • 17/03/2022 09:00
  • Actualizado: 17/03/2022 12:11

Durante muchos años la preocupación principal de los científicos espaciales era evitar que la Tierra “contaminara” al sistema solar de alguna forma. Para esto, las naves espaciales son esterilizadas y los astronautas están sujetos a protocolos de cuarentena muy estrictos. Pero, a medida que las agencias espaciales del planeta se expanden y hacen más viajes al espacio, a los asteroides, a la Luna o a Marte, los científicos se hacen la pregunta opuesta, ¿qué pasaría si se trajeran gérmenes extraterrestres a la Tierra?

Actuales protocolos de seguridad

La NASA ha puesto regularmente en cuarentena a todos los astronautas a su regreso de un viaje a la superficie lunar, y las muestras no terrestres siempre fueron tratadas como peligros biológicos potenciales por los científicos.

Tiempo después de descubrir que las muestras tomadas de la Luna no contenían rastro alguno de vida, la agencia abandonó muchos protocolos de seguridad. En la actualidad, al aumentar la cantidad de retornos de las muestras, se requiere precaución nuevamente. Los científicos han descubierto que los microorganismos vigorosos pueden sobrevivir en lugares cada vez más inhóspitos.

Por ejemplo, los pequeños tardígrados, también llamados cachorros de agua, pueden sobrevivir al vacío del espacio.

Andy Spry, científico jefe del Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre, señala que, al perforar en pozos profundos, es posible encontrar suministro de agua con cientos de miles de años de antigüedad. Ese suministro de agua contiene microbios y si se les proporciona calor y luz, seguramente crecerán.

Desarrollo de laboratorios más seguros

Las agencias espaciales de todo el mundo, incluidas la NASA, la japonesa JAXA, y la ESA, están colaborando para desarrollar nuevos laboratorios altamente seguros.

Estos centros de investigación serán diseñados para proteger a la Tierra de microbios o residuos orgánicos traídos de vuelta, como parte de futuras misiones espaciales.

Combinarán la tecnología actual de salas limpias con protocolos de bioseguridad altamente seguros y equipos utilizados por los laboratorios de investigación de enfermedades infecciosas para manejar de manera segura los virus más peligrosos, como el Ébola y el SARS-CoV-2.

Además, según indica Scott Hubbard, ex subdirector en el Centro de Investigación Ames de la NASA, se han desplegado recursos significativos para encapsular las muestras marcianas recolectadas por el Perseverance.

Cuando esta caja aterrice en el desierto de Utah en el año 2031, será transportada a una instalación con el más alto nivel de protección de bioseguridad.

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