Bombazo en la exploración espacial: un terremoto revela que Marte podría ocultar agua bajo su superficie

Durante décadas, el planeta Marte fue objeto de estudio por sus posibles vínculos con el agua. Aunque su superficie actual muestra un paisaje árido, plagado de cráteres y desiertos, hay indicios geológicos que apuntan a un pasado más húmedo. Por ejemplo, el delta fluvial Jezero, que actualmente investiga el rover Perseverance, es uno de los vestigios más notorios.

A pesar de los rastros visibles, la cantidad total de agua que existió en Marte sigue sin estar completamente explicada. El problema en este tipo de investigación siempre radicó en que el volumen de agua que permanece en forma de hielo, vapor o integrada en minerales no alcanza a justificar el total estimado de los antiguos océanos marcianos.

¿Cómo descubrieron que Marte podría ocultar gran cantidad de agua bajo la superficie?

Un reciente análisis geológico publicado en Science Alert y elaborado a partir de datos sísmicos captados por la misión InSight de la NASA, sugiere la existencia de una capa subterránea en Marte que podría contener agua en cantidades significativas.

Este estudio se basa en las ondas generadas por un terremoto marciano y por el impacto de meteoritos, detectados mientras la sonda aún estaba activa.

Los investigadores han identificado lo que denominan una “capa de baja velocidad”, ubicada entre 5,4 y 8 kilómetros de profundidad. Según sus cálculos, esta estructura se compone de roca porosa saturada de agua, con una dinámica semejante a los acuíferos terrestres.

“Como una esponja saturada”, explican los autores del estudio, Hrvoje Tkalčić y Weijia Sun.

Aunque esta observación no representa una prueba concluyente, se suma al conjunto creciente de indicios que sugieren que Marte podría retener grandes volúmenes de agua bajo su corteza.

¿Marte siempre fue un planeta seco?

No, hay que remarcar que Marte albergó océanos hace miles de millones de años. En los periodos Noeico y Hespérico, hace entre 4.100 y 3.000 millones de años, el planeta rojo tenía mares en su superficie.

Sin embargo, su débil gravedad y la falta de un campo magnético que protegiera su atmósfera permitieron que el viento solar erosionara gran parte del agua superficial.

En este marco, el rastro del agua no desapareció del todo. Parte quedó atrapada en forma de hielo, otra parte quedó adherida a minerales y otra se evaporó. Sin embargo, esta suma no alcanza a explicar el volumen estimado de agua que existía en el pasado.

Los datos recientes proporcionan una pista más para resolver este enigma. La estructura identificada podría actuar como un depósito subterráneo que almacena ese volumen faltante.

¿Qué cantidad de agua podría ocultar Marte bajo su superficie?

La hipótesis principal del equipo de investigación es que esta capa subterránea podría contener suficiente agua como para cubrir la superficie del planeta con un océano global de entre 520 y 780 metros de profundidad. Esta cifra excede por mucho la cantidad de agua presente en la actual capa de hielo antártica terrestre.

Además, se destaca que esta capa no es superficial, lo que explicaría por qué pasó desapercibida hasta ahora. Sólo un evento como el terremoto registrado por InSight, y el análisis de las ondas sísmicas resultantes, ha permitido detectar su existencia con cierto grado de precisión.

“Esta anomalía podría ser la clave para completar las cuentas sobre el agua desaparecida de Marte”, afirman los científicos en el borrador del artículo, que será publicado en National Science Review.

Coincidencias con estudios anteriores

El hallazgo actual no es un caso aislado. Estudios anteriores también apuntaban a la existencia de agua subterránea en Marte. Hace poco más de un año, un trabajo realizado con datos de la sonda Mars Express, de la Agencia Espacial Europea, llegaba a una conclusión similar.

Según ese análisis, Marte podría tener reservas subterráneas lo bastante amplias como para constituir un océano de varios cientos de metros de profundidad.

Estos resultados fueron obtenidos mediante radar de penetración, una técnica distinta a la sísmica empleada por InSight, lo cual refuerza la posibilidad de que ambos estudios estén señalando el mismo fenómeno.

El portal científico ‘The Conversation’ publicó también un artículo de los propios Tkalčić y Sun, explicando cómo la suma de estos indicios se aproxima cada vez más a confirmar la hipótesis de un Marte aún húmedo bajo la superficie.

Aunque aún queda camino por recorrer para confirmar con certeza la presencia de agua líquida o congelada en estas capas profundas, el estudio abre nuevas líneas de investigación. La futura exploración deberá centrarse en comprobar directamente la composición de estas regiones subterráneas.