Europa se prepara para salvar a las poblaciones de caballitos de mar

En España existen catorce especies diferentes de signátidos, peces entre los que se encuentran las poblaciones de caballitos de mar, uno de los peces más desconocidos del mundo marino y de los que se sabe poco acerca de us población y evolución.

El Instituto ECOAQUA, perteneciente a la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC), participa en un proyecto europeo para evaluar las poblaciones de caballitos de mar en nuestro continente.

Esta iniciativa está financiada por la Fundación Biodiversidad, dentro del proyecto EUROSYNG que explorará con los mejores especialistas del sector en los próximos tres años el estado en toda Europa de los signátidos, especies muy vulnerables al cambio climático y sobre las que existe muy poca investigación.

Los signátidos, los caballitos de mar, los peces pipa y los dragones de mar, serán estudiados en este proyecto liderado por el  grupo de investigación de Biodiversidad y Conservación (BIOCON) del Instituto Universitario de Investigación en Acuicultura Sostenible y Ecosistemas Marinos (ECOAQUA).

Fuertes amenazas

Los signátidos son una familia diversa de peces teleósteos que están sometidos a fuertes amenazas tanto por actividades de origen humano como por el cambio climático.

Desde el equipo de investigación se explica que dentro de las aguas europeas existen aproximadamente 18 especies de esta especie emblemática y desconocida.

Resaltan que «del 55% de ellas se carece de suficiente información sobre su situación y de un 83% se desconoce el estado actual de sus poblaciones, es decir, una estimación de cuántos ejemplares existen».

Los impulsores de este proyecto afirman que estos números evidencian la brecha de conocimiento sobre estas especies y sobre nuestros ecosistemas costeros, algo que esta acción marina pretende solventar «al objeto de poder detectar, revertir o evitar posibles perturbaciones futuras».

3 años de investigación

El proyecto EUROSYNG, que se desarrollará durante 3 años, entre 2023 y 2026, cuenta con la participación de 9 equipos de investigación de 7 países europeos, que recogerán muestras de las costas de una decena de países.

El presupuesto total del proyecto es de 1.670.042  euros para los 7 países del consorcio (Portugal, España, Francia, Italia, Grecia, Alemania y Suecia), de los que la universidad ha sido beneficiaria con un total de 199.600 euros.

Desde ONGs a clubes de buceo

Los nueve grupos de especialistas que reúne EUROSYNG cuentan con experiencia complementaria, y contarán con la colaboración de una amplia gama de entidades asociadas (ONGs, acuarios, clubs de buceo, etc.).

El equipo de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria que se ha implicado en el proyecto está formado por seis especialistas en biología marina pertenecientes al grupo BIOCON del Instituto Universitario ECOAQUA y por un experto del Departamento de Matemáticas de la ULPGC.

14 especies en España

Las especies objeto de estudio para España son catorce, nueve de ellas en Canarias, siendo las más observadas por los buceadores los caballitos de mar Hippocampus algiricus, Hippocampus guttulatus y Hippocampus hippocampus.

Estos peces se caracterizan por tener una reproducción peculiar, en la que es el macho el que incuba los huevos en una bolsa ventral hasta que nacen las crías.

Una de las grandes curiosidades del caballito de mar, y que muy pocas personas conocen, es que no tiene estómago. Utiliza su hocico para comer enteras a sus presas porque tampoco tiene dientes.

Al no tener estómago, el proceso de digestión de estos animales es muy rápido, lo que les obliga a comer de forma constante. Por lo general se alimentan de larvas de peces, camarones de salmuera e invertebrados varios.

Coordinación desde Canarias

La universidad canaria será la responsable de evaluar el estado de las poblaciones de signátidos en España, para lo que contará con la colaboración de diversas entidades y colectivos interesados en la conservación.

La organización detalla que los participantes son los acuarios Finisterrae (La Coruña), el Oceanogràfic de Valencia, Acuario Loro Parque (Tenerife) o Poema del Mar (Gran Canaria), además del Gobierno de Canarias, Cabildo de Gran Canaria, Pura Vida Lanzarote Diving, Buceo Norte, Zeus Dive Center, Museo Elder, cofradías y asociaciones de pescadores, entre otras muchas entidades.

El principal objetivo de EUROSYNG se orienta a «obtener la información necesaria para que los estados europeos puedan cumplir con los requisitos de la resolución WCC-2020-Res-095 de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) al proporcionar un retrato claro del estado de la población de signátidos dentro de Europa».

Estudio genómico

Para ello, se hará un estudio de la genómica poblacional que proporcionará información crucial sobre el estado de salud, la conectividad y el potencial de migración de las poblaciones europeas de signátidos.

Los datos del estudio, afirman desde el proyecto, «permitirán establecer tanto una mirada crítica a las áreas marinas protegidas existentes como ayudar en la creación de nuevas áreas que puedan mitigar los efectos del cambio climático».

Turismo de naturaleza

Además, al tratarse de los signátidos, una especie tan atractiva para buceadores y amantes de la observación en el mar, se desarrollarán nuevas herramientas para apoyar la economía azul, incluyendo experiencias de turismo de naturaleza, y se ayudará a mediar en las interacciones ineludibles entre signátidos, entusiastas de la naturaleza y pescadores.

La propuesta proporcionará herramientas útiles, no solo para esta especie en los países muestreados (por ejemplo, las listas rojas nacionales), sino también para la lista roja global de especies amenazadas de la IUCN y la UE, ya que producirá la primera imagen detallada de la salud de las poblaciones de caballitos de mar.