¿Cuál es el animal más eléctrico de la naturaleza?

Cuando hablamos de animales eléctricos, solemos pensar inmediatamente en las anguilas. No obstante, el animal más eléctrico de la naturaleza, aunque sea popularmente conocido como anguila eléctrica, no pertenece a la misma familia de las anguilas comunes, conocidas también como anguilas de río. Este animal posee la extraordinaria capacidad de producir corrientes eléctricas superiores a los 800 voltios. Pero, ¿cómo lo hace? Sobre esta y otras curiosidades del mundo animal hablaremos en este nuevo artículo. ¡Sigue leyendo y descubre más!

¿Todas las anguilas son eléctricas?

Las anguilas son un tipo de pez que se caracteriza morfológicamente por tener un cuerpo alargado y cilíndrico, así como una única aleta (producto de la fusión de las aletas dorsales, anal y caudal). Además de la particularidad de que sus escamas están bajo la piel, la cual se encuentra cubierta de abundante mucosidad.

No obstante, el termino anguila es usado genéricamente para hacer referencia a dos familias de peces diferentes. Por un lado, tenemos Anguillidae, la familia de las llamadas anguilas comunes o de río, entre las cuales se encuentra la anguila europea (Anguilla anguilla) y otras 20 especies. Y por otro, tenemos Gymnotidae, la familia de las denominadas anguilas eléctricas.

Además de diferenciarse por la capacidad de producir corrientes eléctricas, las anguilas eléctricas o tembladoras tienen un cuerpo no tan cilíndrico, y sí en formato de cuchillo. También es importante resaltar que estas especies habitan únicamente en las aguas dulces de Centroamérica y Sudamérica.

Durante muchos años, se ha considerado que solo existía una especie de anguila eléctrica, la Electrophorus electricus. Sin emargo, recientes estudios vienen poniendo en jeque a esta antigua clasificación, proponiendo el reconocimiento de dos otras especies separadas y distintas de la “original”. Una de ellas es Electrophorus varii, que habita en diferentes puntos de Sudamérica, y la otra, Electrophorus voltai, que viviría únicamente en el norte de este continente, y podría considerarse como el animal más eléctrico del mundo.

Conoce a E. voltai, el animal más eléctrico del mundo

Esta anguila eléctrica fue descrita, por primera vez, en 2019, por un grupo de ictiólogos liderados por Carlos David de Santana. Nativa del Norte de Sudamérica, vive en las aguas dulces del Amazonas, principalmente en territorio brasileño. De hecho, la “localidad tipo” referida para esta nueva  especie sería el río Ipitinga, en el estado de Pará (región Norte de Brasil).

De las tres especies conocidas del género Electrophorus, esta es la que más poderosa electricidad genera. Para tener una idea, una hembra con poco más de un metro de longitud corporal, es capaz de emitir descargas de hasta 860 voltios. Por ello, en la actualidad se clasifica como el animal más eléctrico de la naturaleza o, si preferimos, en la fuente viviente más poderosa de bioelectricidad.

¿Cómo producen electricidad las anguilas?  

La capacidad de emitir descargas eléctricas en las anguilas se debe a la presencia de unas células específicas que suelen ubicarse alrededor de su cuerpo. En el caso de E. voltai, el animal más eléctrico del mundo, estos órganos eléctricos se concentran en la zona craneal, y se dividen en dos grandes conjuntos: las células de bajo voltaje y las de alto voltaje.

El sistema nervioso de estos animales es el responsable de producir los estímulos que “avisan” a las células eléctricas que deben activarse. Para enviar esta señal, el organismo libera acetilcolina, un neurotransmisor.

Los órganos eléctricos de las anguilas funcionan de manera similar a una batería, donde encontramos una porción con carga positiva y otra, con carga negativa. Las células se organizan una al lado de la otra y están unidas entre sí, y es por ello que pueden producir descargas eléctricas, y en seguida distribuirlas por toda la extensión del cuerpo de la anguila.

Otro aspecto clave en este mecanismo de generación de bioelectricidad es el medio acuático. El agua es un conductor natural de electricidad, favoreciendo que las anguilas pueden alcanzar voltajes más poderosos al emitir sus descargas. Aunque el agua dulce resulta un conductor pobre en comparación con el agua salada, debido a la ausencia de sal y otros minerales.

¿Para qué sirven las descargas eléctricas de las anguilas?

La tendencia es pensar que la electricidad generada por las anguilas consiste en un mecanismo de defensa. De hecho, pueden usar esta habilidad para eventualmente escapar de ataques de depredadores o ahuyentarlos.

No obstante, la función clave de los órganos eléctricos para las anguilas está relacionada con la alimentación. Ello les permite generar un campo electromagnético alrededor de su cuerpo y reconocer con más facilidad cuando existe una presa en su entorno, ya que su presencia genera una distorsión en este campo. De esta manera, optimizan su poder y precisión al cazar.

Además, las descargas eléctricas también participan en la comunicación y el sistema de orientación espacial de las anguilas. Todos estos son beneficios que esta cualidad tan particular, relacionada con una forma de electricidad, favorece a esta curiosa especie.