Brindis de alegría entre los biólogos: descubren que los hongos están reforzando uno de los mayores sumideros de carbono del Ártico

Un equipo internacional liderado por la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich ha descubierto que los hongos ayudan a retener carbono en los sedimentos de los fiordos árticos, uno de los mayores sumideros de carbono del planeta.

Los investigadores trabajaron en Kongsfjorden, un fiordo del archipiélago de Svalbard, en el Ártico noruego, donde el calentamiento avanza unas cuatro veces más rápido que la media mundial. Allí tomaron muestras de sedimentos, agua de mar, suelos y entornos glaciares para rastrear, mediante técnicas de marcaje isotópico, cómo los hongos y las bacterias consumen la materia orgánica disuelta en el fondo marino.

Qué papel cumplen los hongos en los fiordos del Ártico

Los resultados muestran que los hongos que viven en los sedimentos del fiordo asimilan la materia orgánica disuelta con una eficiencia notable y la retienen como biomasa microbiana, en lugar de dejar que se transforme rápidamente en dióxido de carbono. Cuanta más materia orgánica asimilaban los hongos, menor era la cantidad de carbono liberado a la atmósfera en forma de CO2.

El equipo identificó más de 80 tipos de hongos capaces de asimilar aminoácidos libres en los sedimentos del fiordo, la mayoría pertenecientes a los llamados hifomicetos acuáticos, un grupo poco estudiado en el medio marino. La comunidad fúngica de los sedimentos del fiordo resultó además muy distinta de la que habita en los suelos cercanos o en el agua de mar que cubre el fondo marino, lo que indica que se trata de una comunidad adaptada específicamente a ese entorno.

La proporción de biomasa fúngica frente a la bacteriana en los sedimentos del interior del fiordo llegó a ser mil veces mayor que en la tundra próxima, según los datos del estudio. Los autores interpretan esta diferencia como una señal de que el metabolismo de los hongos favorece la retención de carbono justo en el punto donde el sedimento se acumula más rápido.

Por qué es importante este hallazgo sobre los hongos en el Ártico

William Orsi, autor principal del estudio, explica que el metabolismo tan eficiente de estos hongos permite que contribuyan de forma significativa al almacenamiento de carbono en los sedimentos, un mecanismo que hasta ahora no se conocía en los fiordos árticos, entornos geológicos que guardan más del 10% de todo el carbono enterrado bajo el fondo marino.

Juan Carlos Trejos-Espeleta, primer autor del trabajo, señala que hasta hace poco los científicos apenas habían tenido en cuenta a los hongos marinos como participantes relevantes en el ciclo del carbono, pese a que su papel en los suelos terrestres ya era bien conocido. El investigador defiende que los próximos estudios sobre el ciclo del carbono no pueden seguir dejando fuera a estos organismos.

James Bradley, coautor del estudio, recuerda que trabajar en el Alto Ártico sigue siendo una tarea complicada, tanto por las condiciones del terreno como por la fragilidad de un ecosistema glaciar en constante cambio, lo que explica que este tipo de investigaciones sean escasas pese a su urgencia.

Los autores subrayan que, a medida que los glaciares se derriten y los fiordos árticos se transforman por el calentamiento global, entender el papel de estos hongos resulta cada vez más relevante para calcular cuánto carbono seguirá quedando atrapado bajo el fondo marino y cuánto acabará liberado en forma de gases de efecto invernadero.