¿Qué son las Perseidas? Curiosidades sobre la lluvia de estrellas de las lágrimas de San Lorenzo

También este año, entre las tradiciones más celebradas del verano, está la noche de las «lágrimas de San Lorenzo», también conocida como la noche de las estrellas fugaces dado que es la noche en la que podemos admirar la lluvia de las Perseidas. Veamos juntos qué son las Perseidas y algunas de las curiosidades de esta particular lluvia de estrellas.

¿Qué son las perseidas? Curiosidades sobre la lluvia de estrellas de las lágrimas de San Lorenzo

Aunque el de las Perseidas o lágrimas de San Lorenzo, es un fenómeno que ocurre entre el 17 de julio y el 24 de agosto, es hoy 12 de agosto cuando se produce el día de su pico de máxima visibilidad. El horario recomendado de observación es desde las 22.00 horas hasta poco antes de la madrugada, alrededor de las 4.00 horas.

Sin embargo, desde la madrugada de ayer, las Perseidas ya han sido visibles en todo el hemisferio norte, pero esta noche de nuevo volverán a surcar los cielos y serán mucho más brillantes si cabe que las de ayer.

Qué son las perseidas

Pero, ¿por qué todas estas estrellas se pueden ver ahora ? ¿Y adónde irán? Y por cierto, ¿qué tiene que ver San Lorenzo con esta lluvia de estrellas? Vayamos en orden. Las estrellas «caen» durante este período porque la Tierra, durante su movimiento orbital alrededor del Sol, se encuentra con un enjambre de meteoritos llamados Perseidas.

Estos no son más que escombros dejados por un cometa llamado 109P/Swift-Tuttle. El rastro de luz que vemos proviene de la fricción que tienen los meteoritos con la atmósfera cuando la Tierra pasa tan cerca de ellos. ¿Pero San Lorenzo?.

¿Por qué se les llama lágrimas de San Lorenzo?

Este encuentro cercano entre la Tierra y las Perseidas tiene lugar alrededor del 10 de agosto, aunque sea estos días cuando más se ven, una fecha que coincide con el día en que se celebra a San Lorenzo , el mártir que fue condenado a la hoguera. Cuenta la tradición que las estrellas fugaces representan las chispas de las brasas de la hoguera.

Las Perseidas y su vínculo con la Constelación de Perseo

Aunque suelen ser llamadas también «lágrimas de San Lorenzo», las Perseidas reciben su nombre por la constelación de Perseo, de donde se cree que nacen. De hecho todas parecen surgir del mismo punto, que recibe el nombre de radiante y que como decimos, está ubicado en la constelación de Perseo.

Pero realmente es todo cuestión de perspectiva, ya que cuando miramos al cielo desde la Tierra, parece que realmente la lluvia de estrellas proviene de esta constelación, aunque no tenga relación con ella.

Datos curiosos sobre las Perseidas

En cuanto a los datos más curiosos sobre las Perseidas, podemos señalar por ejemplo que se mueven a una velocidad de aproximadamente 200.000 kilómetros por hora, mientras que la entrada de los meteoros en la atmósfera de la Tierra, suele producirse a una velocidad de 60 km/segundo.

Otro dato curioso que tenemos sobre las Perseidas tiene que ver con su ubicación, dado que se trata de estrellas fugaces que en realidad pueden verse en cualquier lugar del cielo, aunque si trazaramos una línea imaginaria marcando su origen, daría la sensación de que todas surgen de Perseo.

La frecuencia de paso con la podemos ver las Perseidas, puede ser variable, de hecho en las últimas noches ha sido de unos 60 y 70 meteoros por hora, mientras que ahora que estamos en el pico de máxima visibilidad puede ser de hasta los 150 a 200 meteoros por hora.

Por último, también es interesante señalar que la altura a la que un meteoro se hace brillante puede variar en función de de la velocidad de penetración en la atmósfera. Por norma, los meteoros suelen desintegrarse a unos 100 km de altura, dejando tras de sí grandes «colas» de luz o estelas. Es precisamente ese brillo que llevan detrás y su velocidad, la que nos hace creer que están más cerca de lo que parecen estar.

Las lágrimas de San Lorenzo y su origen en el cometa 109P/Swift-Tuttle

Las lágrimas de San Lorenzo o Perseidas son como ya hemos comentado, restos del cometa 109P / Swift-Tuttle . Descubierto en 1862 por los astrónomos Lewis Swift y Horace Tuttle , unos años más tarde Giovanni Schiaparelli comprendió el vínculo entre su paso y los enjambres de Perseidas.

El Swift-Tuttle es un cometa periódico que regresa cada 133 años . La última vez que alcanzó el perihelio fue en 1992 y volverá a estas partes en 2126 . Los fragmentos que observamos, sin embargo, son principalmente los de su paso en 1860, porque los escombros del cometa tardan un tiempo en posicionarse de tal manera que se cruzan con la atmósfera terrestre. Es un cometa bastante grande, de 26 kilómetros de diámetro, y con cada paso repobla el cielo con sus fragmentos, permitiéndonos presenciar el maravilloso espectáculo de las estrellas fugaces.

Como hemos señalado también, este año las perseidas son visibles desde el 17 de julio al 26 de agosto pero su intensidad es máxima entre las noches de ayer y de hoy, con un tiempo de verano que incita a quedarse a verlas, y también cielos despejados que hará fácil que las podamos observar.