Parece inofensivo, pero es el mamífero más letal que existe y mata a unas 500 personas al año sólo en África

Mucha gente cree que los animales más peligrosos de África son los grandes felinos o los reptiles venenosos. Sin embargo, existe un mamífero de apariencia bonachona que contradice todos los pronósticos.

Su silueta voluminosa y su andar aparentemente torpe no despiertan temor inmediato, pero tras esa fachada se esconde uno de los mayores peligros de la fauna.

Cada año, cientos de personas pierden la vida por culpa de ellos. Su peligrosidad no reside en su dieta ni en hábitos depredadores, sino en un comportamiento inesperadamente agresivo, especialmente cuando se siente amenazado. ¿Quieres saber de cuál se trata?

Éste es el mamífero que causa unas 500 muertes al año en África

El hipopótamo común (Hippopotamus amphibius) es un animal semiacuático que habita en ríos y lagos del África subsahariana. Según El Siglo de Durango, este imponente mamífero es responsable de alrededor de 500 muertes humanas al año sólo en África, más que cualquier otro mamífero terrestre.

Su aspecto bonachón esconde su verdadera naturaleza. Este animal es territorial y sumamente irritable. Además, reacciona con violencia si se siente amenazado, especialmente en entornos acuáticos donde impone su dominio.

Características y comportamiento del hipopótamo

A pesar de su aspecto pesado y torpe, los hipopótamos son sorprendentemente ágiles. En tierra firme pueden alcanzar hasta 35 km/h, y bajo el agua se desplazan con gran soltura caminando por el fondo.

Su dentadura es una herramienta mortal. Los caninos, que pueden medir hasta 50 centímetros, se utilizan para combatir y marcar dominio. La fuerza de su mordida supera por mucho a la de un león, con una potencia suficiente para partir en dos a una persona.

Pasan el día sumergidos en agua para proteger su piel sensible del sol y regulan su temperatura mediante una secreción oleosa rojiza, conocida erróneamente como «sudor de sangre». Esta sustancia cumple funciones antibacterianas y fotoprotectoras.

Hábitos territoriales y señales de advertencia de este mamífero

De noche, los hipopótamos salen a pastar y pueden ingerir hasta 50 kilos de hierba en unas pocas horas. Aunque son herbívoros, su comportamiento es altamente territorial, sobre todo los machos.

Para marcar su dominio, usan «estercoleros» que esparcen con la cola, una señal inequívoca de su jerarquía. Si abren la boca mostrando sus colmillos, no están bostezando ni mostrando simpatía. Se trata de una advertencia clara de que no se debe invadir su espacio.

Reproducción, amenazas y estado de conservación de los hipopótamos

Las hembras tienen crías cada dos años y el nacimiento ocurre en el agua. Las crías, que pesan unos 45 kilos, se mantienen junto a sus madres hasta los 7 años.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica al hipopótamo como vulnerable a la extinción, debido a la pérdida de hábitat, los conflictos con humanos y la caza furtiva, principalmente por sus dientes de marfil.

Pese a las amenazas, las poblaciones se mantienen relativamente estables en ciertas regiones gracias a la acción legal y los esfuerzos de conservación. Su papel ecológico como ingenieros del ecosistema es crucial: fertilizan las aguas con sus excrementos, beneficiando a otras especies acuáticas.