Los científicos no dan crédito: este espeluznante animal vive en agua hirviendo volcánica y tiene una concha de hierro auténtica

Hay especies animales que no son alienígenas pero lo parecen. En las profundidades del Océano Índico, donde la temperatura del agua alcanza los 400ºC, vive un extraño gasterópodo que ha asombrado a los científicos marinos desde su descubrimiento en 2001.

El caracol volcánico, o Chrysomallon squamiferum, no sólo sorprende por el hábitat extremo en el que vive, sino también porque es el único ser vivo conocido que ha desarrollado un escudo de hierro.

Repasamos algunas curiosidades y características de una especie acostumbrada a vivir en las condiciones más inhóspitas del planeta Tierra.

El terrorífico animal capaz de vivir en agua hirviendo en las profundidades

El caracol volcánico sólo habita en tres respiraderos hidrotermales en el Océano Índico, cerca de la costa de la India, a 2,7 kilómetros de profundidad. Está claro que no es el animal más sociable del planeta, pero eso no es lo peor de todo.

En estas fuentes hidrotermales que sirven de morada para el caracol volcánico el agua hirviente sale expulsada a unos 400ºC, y va cargada de metales pesados, ácidos sulfúricos y otros compuestos tóxicos.

Lo que para casi cualquier otra especie significaría una muerte instantánea, para el Chrysomallon squamiferum significa la calidez y el recogimiento del hogar.

Los científicos describen al único animal con una armadura de hierro natural

Para sobrevivir en un entorno tan hostil, es necesario que el caracol volcánico se proteja con todos los recursos a su alcance. Su armadura de hierro parece diseñada por el mejor ingeniero armamentístico.

Esta concha se compone de tres capas: la exterior está formada por sulfuro de hierro, la intermedia es una capa blanda que actúa como amortiguador, y la capa interior está compuesta de carbonato de calcio.

El escudo de tres capas protege al caracol volcánico de las altísimas presiones a las que está expuesto y al ataque de los depredadores de las profundidades.

Pero este no es su único secreto en cuanto a la armadura. El caracol volcánico también dispone de unas escamas metálicas, conocidas como escleritos, que le permiten adherirse a superficies imantadas y que completan el blindaje total de este animal.

¿De qué se alimenta el caracol más espeluznante del planeta?

A 2.700 metros de profundidad y rodeado de sustancias tóxicas y agua hirviendo a presión, la alimentación del caracol volcánico es todo un reto.

A diferencia de los caracoles más convencionales, el Chrysomallon squamiferum no puede alimentarse a base de raspar el suelo o ingerir partículas del agua.

Su dieta es mucho más siniestra: el caracol se alimenta a partir de la simbiosis con las bacterias tiotróficas que viven dentro de su esófago.

Esas bacterias llevan a cabo un proceso de quimiosíntesis, algo similar a la fotosíntesis pero convirtiendo compuestos de azufre del entorno volcánico en nutrientes. A cambio, el caracol ofrece a las bacterias un lugar seguro donde vivir dentro de su esófago.

Para los que piensen que su casa es demasiado pequeña o que no tienen dinero suficiente para llenar la nevera, inspirarse en la vida del caracol más estoico del planeta puede resultar útil.