La investigación española celebra un hito colosal: crean una alternativa al plástico a partir de cáscaras de gambas

La lucha contra la contaminación por plásticos de un solo uso ha dado un paso importante. Científicos españoles y colaboradores internacionales han desarrollado un biomaterial que se fortalece con agua, lo que lo convierte en una prometedora alternativa al plástico biodegradable.

Esta innovación aprovecha los residuos de cáscaras de gambas y otros crustáceos, ofreciendo una solución sostenible que podría reducir significativamente el impacto ambiental de los plásticos convencionales.

El biomaterial que fortalece el plástico: innovación con cáscaras de gambas

El Instituto de Bioingeniería de Cataluña (IBEC) ha logrado transformar quitosano, un polímero natural derivado de la quitina presente en caparazones de gambas, en un material que incrementa su resistencia al entrar en contacto con agua, superando así una limitación histórica de los bioplásticos.

El estudio, publicado en Nature Communications, demuestra que la incorporación de iones permite modificar el comportamiento mecánico del material sin alterar su base biológica.

Características que hacen único a este biomaterial

Éstas son algunas de las características más destacadas:

• Origen sostenible y abundante: el quitosano se obtiene de residuos de gambas, lo que permite reutilizar subproductos orgánicos.
• Mayor resistencia con agua: gracias a la incorporación de níquel, el material puede aumentar hasta un 50% su resistencia tras la hidratación.
• Red de enlaces reversibles: los enlaces dinámicos entre níquel, quitosano y agua permiten absorber y redistribuir tensiones mecánicas.
• Compatibilidad biológica: conserva la estructura molecular natural de los polímeros presentes en la naturaleza, facilitando su biodegradación sin dejar residuos persistentes.

Cómo este bioplástico de cáscaras de gambas podría sustituir al plástico convencional

Según la Agencia SINC, el plástico tradicional se ha mantenido dominante por su durabilidad y resistencia al agua, pero esta misma resistencia lo convierte en un contaminante persistente.

La innovación española invierte esa lógica. El nuevo biomaterial aprovecha la interacción con el agua para reforzarse, mostrando cómo los bioplásticos pueden competir con el plástico convencional en funcionalidad y sostenibilidad.

Según los investigadores, el agua actúa como elemento clave en la reorganización interna del material, favoreciendo la formación de nuevos enlaces que aumentan su rigidez tras la inmersión.

Producción sostenible basada en quitina, uno de los biopolímeros más abundantes

La quitina, de la que deriva el quitosano, es uno de los biopolímeros más abundantes del planeta. El equipo explica que este recurso natural se encuentra en grandes cantidades en caparazones de crustáceos, insectos y paredes celulares de hongos, lo que facilita su disponibilidad.

Además, el proceso permite recuperar el níquel no integrado en la estructura durante la fase inicial de hidratación, posibilitando su reutilización y reduciendo residuos.

Aplicaciones del biomaterial de gambas como alternativa al plástico

El equipo investigador identifica estas áreas de uso inicial:

• Agricultura: materiales biodegradables con mayor resistencia al agua.
• Artes de pesca: componentes capaces de soportar entornos húmedos sin degradarse prematuramente.
• Embalaje sostenible: soluciones que combinan resistencia mecánica y biodegradabilidad.

Según el equipo, «este desarrollo demuestra que los materiales pueden diseñarse para trabajar con el entorno, formando parte de ciclos ecológicos sin dejar huella ambiental».

Este primer estudio invita a explorar nuevas combinaciones de metales y biopolímeros para ampliar la gama de materiales bioinspirados con propiedades reforzadas por el agua.