Hito sin precedentes en la industria de la aviación: Rolls-Royce prueba con éxito el primer motor comercial 100% de hidrógeno

Rolls-Royce y easyJet completaron con éxito la prueba de un motor de aeronave que funcionó con hidrógeno puro como combustible. La prueba se realizó en la Base de Boscombe Down del Ministerio de Defensa del Reino Unido.

El hidrógeno utilizado fue hidrógeno verde producido a partir de energías renovables en las islas Orcadas, Escocia. Los dos socios se comprometieron con la campaña Race to Zero de la ONU para alcanzar emisiones netas cero en el sector aéreo en 2050.

¿Cuál es el primer motor de aviación de hidrógeno de Rolls-Royce y cómo se realizó la prueba?

Según el comunicado oficial de Rolls-Royce de 2022, el motor utilizado fue el AE 2100-A, un motor regional de turbohélice de uso comercial adaptado para la prueba como concepto temprano. La elección de este motor responde a su disponibilidad como plataforma de demostración técnica antes de aplicar los resultados a motores de mayor generación.

La prueba se llevó a cabo en una instalación al aire libre en Boscombe Down, en el suroeste de Inglaterra. Los ingenieros confirmaron que el hidrógeno «puede suministrar de forma segura y eficiente potencia» en motores de aviación civil. La siguiente fase planificada implicará realizar pruebas de escala completa con el motor Pearl 15, de la gama de Rolls-Royce para aviación ejecutiva.

El trabajo de desarrollo de esta tecnología comenzó en julio de 2022 y llegó a su primera demostración en cuestión de meses. Grazia Vittadini, directora de Tecnología de Rolls-Royce, calificó el resultado de «hito emocionante» en la investigación de combustibles de aviación descarbonizados.

¿De dónde proviene el hidrógeno verde utilizado en la prueba de Rolls-Royce?

El hidrógeno para la prueba lo produjo el Centro Europeo de Energía Marina (EMEC), con sede en la isla de Eday, en las islas Orcadas al norte de Escocia. El EMEC genera hidrógeno verde mediante la electrólisis del agua con energía de turbinas eólicas y de instalaciones mareomotrices, sin emisiones de carbono en el proceso de producción.

La elección de hidrógeno verde en lugar de hidrógeno gris (producido a partir de gas natural) es determinante para que la tecnología tenga impacto real sobre las emisiones del sector aéreo. Un motor que quema hidrógeno, pero lo produce de fuentes fósiles, no reduce la huella de carbono global de la aviación.

Johan Lundgren, consejero delegado de easyJet, subrayó que «el hidrógeno ofrece grandes posibilidades para una gran variedad de aeronaves», en referencia al espectro de aplicaciones que van desde aviones regionales hasta los de largo radio.

¿Qué implica esta prueba para el futuro de la aviación sostenible?

El proyecto en el que se enmarca la prueba es el LH2GT (Turbina de Gas de Hidrógeno Líquido), una iniciativa conjunta de Rolls-Royce, easyJet, el aeropuerto de Heathrow y el Laboratorio de Sistemas de Transporte Aéreo de University College de Londres (ATSLab). El proyecto no se limita a la demostración técnica, sino que modeliza cómo las aerolíneas adoptarían progresivamente la tecnología.

Según los análisis del proyecto LH2GT, una red de unos 20 aeropuertos europeos como centros de distribución de hidrógeno podría generar más del 80 % de los beneficios totales de reducción de emisiones del sector. El modelo también muestra que la combinación de hidrógeno con combustibles sostenibles de aviación (SAF) acelera el camino hacia las cero emisiones netas.

La campaña Race to Zero de la ONU, bajo la que operan tanto Rolls-Royce como easyJet, establece el año 2050 como horizonte para alcanzar cero emisiones netas en la industria de la aviación.