Descubiertas las primeras estrellas del universo

¿Cómo crees que pudo ser el universo primigenio? ¿Qué pasaba en este inmenso oscuro y vacío pocos años después de que sucediese el Big Bang, la gran explosión que dio lugar a cuanto hoy conocemos? Al parecer, las primeras estrellas no tardaron en hacer acto de presencia, y se ha podido saber porque un grupo de astrónomos han conseguido verlas.

Hoy día, el universo tiene casi 14000 millones de años, según las estimaciones. Sin embargo, la Edad Oscura en que apenas había algo más que negrura acabó pronto, ya que las primeras estrellas vieron la luz, nunca mejor dicho, cuando apenas tenía 250 millones de años, solo un 2% de su edad actual.

Así al menos se desprende del estudio llevado a cabo por un equipo de investigación internacional que ha estado estudiando las estrellas y galaxias más lejanas y antiguas que se conocen.

Para conseguir tal logro, este equipo ha estado trabajando en la red de radiotelescopios ALMA, que está desplegada por todo el desierto de Atacama en Chile. Durante 13 meses han observado una galaxia muy lejana que había sido descubierta en 2012, y allí, en aquel remoto, remotísimo lugar, han descubierto oxígeno. Impresionante, ¿verdad?

Pero, ¿qué significa que hayan descubierto oxígeno en este alejado lugar? Sencillamente que las estrellas de primera generación habían muerto, se habían consumido y explotado en supernovas, lo que quiere decir que se había expulsado el oxígeno generado por estos astros.

Las primeras estrellas del universo son realmente antiguas

A esta conclusión se llega basándose en la deducción de que las estrellas de primera generación únicamente podían contener helio e hidrógeno. Estos son los átomos más ligeros y pequeños, pero no los únicos expulsados por el Big Bang.

Así pues, otros átomos pesados, como el carbono, el hierro o el oxígeno, debieron ser creados en estrellas mucho más antiguas que las que estudia este grupo de científicos con el telescopio ALMA.

Y por eso, por la detección de estos átomos de oxígeno se puede seguir la pista de las estrellas más antiguas del universo. Según creen los astrónomos, debieron ser enormes, gigantescas, y capaces de consumirse con mucha rapidez para morir como tremendas supernovas. Así pues, cuanto más masivas, mayor presión y temperatura interior, por lo que tuvieron vidas breves con tamaños equivalentes a, como mínimo, 8 soles, y como máximo, centenares de ellos.

Sin duda, el estudio del universo primigenio es apasionante. ¿Qué debió suceder en aquellos albores lejanos de una realidad que estaba por formarse completamente? Poco a poco vamos encajando las piezas de este complejo puzle.