Los científicos no dan crédito: nuevos descubrimientos en Marte confirman que pudo haber sido habitable

Los avances tecnológicos aplicados a la exploración planetaria sacaron a luz nuevos datos sobre la composición y evolución de Marte. Las misiones actuales, tanto estadounidenses como chinas y europeas, continúan arrojando información sobre los componentes geológicos del planeta rojo, así como sobre sus procesos atmosféricos y cambios climáticos a lo largo del tiempo.

En este contexto, tuvieron lugar descubrimientos que cuestionan algunas de las hipótesis históricas sobre la formación del polvo marciano y sobre la existencia de cuerpos de agua. Muchos de estos cuestionamientos, responden a una misma curiosidad: ¿Alguna vez fue habitable Marte? Ahora, nuevos estudios de laboratorio y observaciones in situ, tienen una respuesta.

¿Por qué los científicos creen que Marte pudo haber sido habitable?

Durante años, se pensó que la hematita era la principal responsable del característico color rojizo de Marte. Sin embargo, un reciente estudio publicado en ‘Nature Communications’ propuso una alternativa basada en la presencia de ferrihidrita, un mineral de óxido de hierro asociado a ambientes acuosos.

La posible formación de ferrihidrita y la existencia de antiguos litorales marcianos apuntan a un pasado más húmedo y posiblemente más apto para la vida.

La ferrihidrita se forma cuando el agua interactúa con hierro y oxígeno, indicando condiciones húmedas y frías pasadas. Esto sugiere que el polvo rojo de Marte podría haber tenido un origen más relacionado con la actividad acuática de lo que se creía.

La investigación fue liderada por científicos de la Universidad de Brown (Estados Unidos) y la Universidad de Berna (Suiza), y consistió en reproducir polvo marciano en condiciones de laboratorio, combinando datos de múltiples misiones espaciales, basado en datos del Mars Reconnaissance Orbiter.

A su vez, también se utilizaron observaciones del suelo recogidas por los rovers Curiosity, Opportunity y Pathfinder.

Los investigadores argumentan que este descubrimiento implica una oxidación temprana del planeta, mucho antes de lo previsto, cuando todavía existían masas de agua líquida en su superficie.

Un posible litoral marciano bajo la superficie

Por otra parte, el rover Zhurong, operado por la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA), proporcionó datos adicionales que refuerzan la idea de un Marte pasado con presencia de agua. Al estudiar los sedimentos de la región de Utopia Planitia, el vehículo detectó estructuras subterráneas en capas que presentan similitudes con playas terrestres.

Estos datos fueron interpretados por un equipo de geólogos de la Universidad de Penn State y publicados en ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’ (PNAS).

Las imágenes de radar de baja y alta frecuencia revelaron formaciones descendentes, conocidas como depósitos de costa, lo que indica que en algún momento hubo oleaje e interacción entre el agua y la atmósfera marciana.

Según los autores del estudio, estos fueron algunos puntos claves:

• Las pendientes observadas son consistentes con playas terrestres.
• La sedimentación registrada apunta a un entorno dinámico, con transporte de material por acción de mareas y olas.
• Se descartaron otros orígenes geológicos como actividad volcánica o erosión por viento.

La similitud entre los depósitos encontrados en Marte y los que existen en zonas costeras terrestres añade un nuevo nivel de complejidad al modelo geológico del planeta.

¿Cómo podrán saber si alguna vez hubo vida en Marte?

Desde la perspectiva mineralógica, la ferrihidrita no sólo requiere agua para formarse, sino también temperaturas más bajas y condiciones atmosféricas específicas. La existencia extendida de este mineral implicaría una prolongación del periodo húmedo de Marte, lo cual puede haber durado millones de años.

Esto crea un contexto favorable para la presencia de vida microbiana primitiva durante etapas tempranas de la historia del planeta.

Para conocer más en profundidad el pasado habitable de Marte, los próximos pasos incluyen:

• El análisis detallado de las muestras recolectadas por Perseverance.
• La verificación de modelos teóricos con nuevos datos orbitales y experimentos de laboratorio.
• La búsqueda de rastros biológicos en formaciones geológicas sedimentarias.