Alemania juega en otra liga: quiere extraer el litio de salmueras de 300 millones de años sin crear residuos sólidos

Un grupo de investigadores alemanes ha diseñado una planta piloto móvil capaz de extraer litio de salmueras geotérmicas sin generar residuos sólidos. Las salmueras tienen unos 300 millones de años y están atrapadas a entre tres y cinco kilómetros de profundidad en la cuenca del norte de Alemania, en una formación geológica conocida como Rotliegend.

Este proceso bombea el agua hasta la superficie, extrae el litio y la devuelve al yacimiento, lo que elimina la necesidad de minería a cielo abierto o piscinas de evaporación. La planta piloto pesa 250 kilogramos y ocupa dos metros cúbicos, lo que permite transportarla en furgoneta directamente hasta cualquier instalación geotérmica.

Los investigadores la describen como adaptable a diferentes composiciones del agua subterránea. El proyecto arrancó en febrero de 2026 con una duración de tres años.

¿En qué consiste el proyecto RoLiXX de extracción de litio en la cuenca del norte de Alemania?

El proyecto lleva el nombre de RoLiXX, acrónimo de Rotliegend como recurso de litio en la cuenca del norte alemán, de la exploración a la extracción. Está coordinado por la división de innovación de Neptune Energy y cuenta con la participación del Instituto Fraunhofer para Infraestructuras Energéticas y Geotecnologías (IEG), el Centro de Investigación Alemán de Geociencias (GFZ), la Universidad Técnica de Berlín y el Instituto Federal de Geociencias y Materias Primas (BGR).

El objetivo no se limita a demostrar que el proceso es técnicamente posible, ya que incluye una evaluación completa del ciclo de vida del método de extracción, el análisis de la prevención de la corrosión en las instalaciones geotérmicas y el desarrollo de marcos regulatorios para futuros proyectos de extracción de litio a partir de salmueras profundas en Europa.

¿Por qué la extracción directa de litio sin residuos sólidos es más sostenible que los métodos convencionales?

La técnica utilizada se conoce como extracción directa de litio (DLE, por sus siglas en inglés). El agua geotérmica se bombea desde el Rotliegend hasta la superficie, se trata para aislar el litio mediante procesos técnicos y se reinyecta al yacimiento. El método no produce las precipitaciones minerales problemáticas que en otros sistemas pueden obstruir la infraestructura geotérmica.

Tilman Cremer, responsable del proyecto en el Instituto Fraunhofer IEG, señaló que «Europa necesita sus propias fuentes de materias primas estratégicas».

El Rotliegend es una formación de areniscas y rocas volcánicas depositadas hace aproximadamente 300 millones de años, durante el período Pérmico, en lo que hoy es el norte de Europa. Se extiende desde los Países Bajos hasta la frontera con Polonia y alberga uno de los depósitos de litio en salmuera más extensos de Europa occidental.

¿Por qué el litio extraído en Alemania es estratégico para la transición energética europea?

El litio es la materia prima central de las baterías de ion-litio que alimentan los vehículos eléctricos y los sistemas de almacenamiento de energía. Dominik Soyk, responsable de investigación y desarrollo en Neptune Energy, describe el mineral como «una de las materias primas clave en la transición energética», con estatus de materia prima crítica y estratégica según la clasificación de la Unión Europea. La mayor parte del suministro mundial proviene de Australia, Chile y Argentina.

El proyecto RoLiXX está financiado con 2,8 millones de euros del Ministerio Federal Alemán de Investigación dentro del programa GEO:N de investigación geocientífica para la sostenibilidad. Las pruebas de viabilidad a escala de metros cúbicos están en marcha desde mayo de 2026.