Descubren en Madrid el cementerio de elefantes primitivos más importante de la Península Ibérica

El cementerio de elefantes descubierto en Madrid reafirma la teoría de que hace 14 millones de años esta especie poblaba la zona de Vallecas y el centro peninsular y que desaparecieron por un drástico cambio en el clima.

El Ayuntamiento de Madrid ha informado del hallazgo de restos de un cementerio de elefantes primitivos en el transcurso de las obras del nuevo centro logístico de bomberos que el consistorio está construyendo en el polígono de La Atalayuela, en el distrito de Villa de Vallecas.

Este descubrimiento supone el haber encontrado en una excavación el mayor cementerio de elefantes en el territorio peninsular en el que se han descubierto restos fósiles de gran tamaño.

Ocho elefantes vallecanos

En concreto los restos corresponden a ocho ejemplares parcialmente completos de la especie Gomphotherium angustidens, recuperándose en el lugar de las obras mandíbulas, colmillos, fémures, húmeros y caderas completas.

Desde fuentes municipales se explica que «se trata de un antepasado lejano de los modernos elefantes africanos que vivió en la zona junto a tortugas gigantes, carnívoros de gran tamaño y antepasados de los actuales caballos, ciervos y jabalíes».

En cuanto a su existencia y desaparición, la información de la que se dispone es que sufrieron un periodo de aridez y disminución de las temperaturas ocurrido hace unos 14 millones de años.

Falta de alimentos y agua

El hallazgo puede determinar que una manada de elefantes se refugió en esa zona debido a la existencia de un reducto de alimentación y agua, siendo allí donde parte de dicha grupo moriría debido a la falta de alimentos. Posteriormente, una gran riada cubrió los restos de las carcasas, lo que permitió su conservación y que estas fosilizaran, según describe el Ayuntamiento de Madrid.

Esta especie extinta de elefante tenía una talla de unos cinco metros de longitud por tres de altura y podía alcanzar un peso de unas 2,5 toneladas con un parecido bastante aproximado a los que conocemos hoy en día. sin embargo, presentaba cuatro colmillos: dos superiores, divergentes y curvados hacia abajo, y dos inferiores, algo más cortos. Asimismo, se estima que su trompa era más corta que la de los elefantes actuales.

El Gomphotherium angustidens vivió durante el Mioceno inferior y medio, hace entre 16 y cinco millones de años, en el centro y sur de Europa, la península arábiga y el noreste de África, desde Túnez hasta Kenia.

Más elefantes en Madrid

En la península ibérica se han hallado restos de esta especie en lugares cercanos como Somosaguas y Carpetana, en Madrid, o en la localidad zaragozana de Villafeliche. Los restos hallados en Somosaguas y Carpeta son menores al rescatar una muela y los restos fragmentarios de un ejemplar juvenil durante la excavación de Metro en la zona de Pozuelo de Alarcón.

Los expertos destacan que en la época de la que datan estos animales los homínidos ni siquiera habían aparecido todavía en Europa, algo que no consta que sucediera hasta hace en torno a 1,4 millones de años en Atapuerca.

Un equipo de ocho paleontólogos y arqueólogos, dirigido por Alessandro Giusto y Jorge Morín, comenzó la excavación en marzo y se ha extendido hasta el mes de agosto, abarcando una superficie aproximada de 800 metros cuadrados.

Los responsables municipales destacan que estos trabajos suponen un importante hito no sólo por la información obtenida, sino por el patrimonio recuperado. Los fósiles han sido depositados en el Museo Arqueológico Regional de la Comunidad de Madrid, en Alcalá de Henares, donde serán conservados. Asimismo, algunos de los ejemplares han sido prestados al Museo Nacional de Ciencias Naturales, donde se están estudiando en detalle.

Fósil humano

La aparición de este cementerio de elefantes coincide en el tiempo con otro hallazgo arqueológico en la Comunidad de Madrid, en Pinilla del Valle acontecido a principios del mes de septiembre.

Excavadores madrileños encontraron en este lugar el fósil humano más antiguo de la región, un diente que corresponde al período del Pleistoceno, en torno a hace 400.000 o 500.000 años.

El hallazgo sacó a la luz un molar fragmentado que ha sido encontrado durante la XXII edición de la campaña de excavaciones en el Valle de los Neandertales en Pinilla del Valle.

El fósil humano encontrado estaba situado en el cubil de hienas de la Cueva Des-Cubierta y su descubrimiento viene a confirmar la presencia humana en el Valle del Lozoya en Madrid a mediados del Pleistoceno Medio.