Los zoólogos no pueden creérselo: descubren un gusano que vive en el suelo tóxico de los volcanes

Cuando pensamos en animales cerca de un volcán, lo más lógico es creer que se queman. El calor, los gases y el suelo abrasador no parecen compatibles con la vida, pero este caso demuestra que la realidad es muy distinta.

Un equipo internacional de investigadores ha documentado que un gusano puede vivir en un suelo literalmente «cocinado» por la actividad geotérmica. En el volcán Furnas, en la isla de São Miguel (Azores), la lombriz Amynthas gracilis prospera en terrenos que alcanzan los 40 °C y concentran gases y metales en niveles que resultarían letales para otras especies.

Los zoólogos hallan un gusano que vive en el suelo tóxico de los volcanes

El equipo publicó los resultados en 2025 en el repositorio científico bioRxiv. Los investigadores analizaron poblaciones que viven sobre suelos con desgasificación activa, donde el dióxido de carbono llega al 88% y el oxígeno apenas alcanza el 10%. A esa combinación se suman metales pesados y una acidez elevada.

Los científicos trasladaron lombrices desde suelos volcánicos a suelos de referencia y viceversa. En sólo 31 días, los animales modificaron el grosor de su epidermis hasta adaptarlo al nuevo entorno. En zonas con emisiones volcánicas activas, la piel se redujo hasta unos 24 micrómetros. En terrenos normales, alcanzó casi 44.

El equipo combinó análisis de ARN, mapas de metilación del ADN y perfiles de microARN. Detectaron una reprogramación molecular coordinada. La lombriz activa y desactiva genes concretos en función del estrés ambiental, es así como ajusta su fisiología en cuestión de semanas.

Los investigadores identificaron redes genéticas relacionadas con la formación del epitelio, el sistema circulatorio y la señalización celular. También observaron mecanismos implicados en el transporte de iones, clave para mantener el equilibrio interno en un entorno químicamente hostil. La adaptación ocurre a nivel molecular y se traduce en cambios visibles en el cuerpo.

Así es el gusano que resiste la actividad geotérmica de los volcanes

A simple vista, Amynthas gracilis no llama la atención. Mide alrededor de 10 centímetros y presenta el aspecto típico de una lombriz de tierra. Sin embargo, su capacidad de ajuste fisiológico la diferencia de la mayoría de especies del suelo.

En Furnas, estos animales viven sobre terrenos calientes y saturados de gases volcánicos. El adelgazamiento de la epidermis facilita el intercambio de gases en un ambiente con poco oxígeno disponible. La regulación mediante microARN afina la expresión genética con precisión, mientras la metilación del ADN modula la actividad de numerosos genes vinculados al estrés.

Los investigadores ya habían estudiado en la isla otra lombriz adaptada a condiciones exigentes, Pontoscolex corethrurus. En ese caso, el equipo centró el interés en su genoma y en la posibilidad de que hubiera incorporado genes de otros organismos mediante intercambio horizontal, un proceso poco habitual en animales y que podría ayudar a explicar su tolerancia al entorno volcánico.

Qué otros animales sobreviven en entornos volcánicos extremos

La lombriz de Furnas no es la única especie capaz de aguantar condiciones volcánicas extremas. En el fondo del océano, el gusano de Pompeya, Alvinella pompejana, vive adherido a chimeneas hidrotermales con temperaturas muy superiores a las que soporta la mayoría de animales marinos.

Por otro lado, el caracol marino Chrysomallon squamiferum habita en respiraderos hidrotermales del océano Índico. Su concha incorpora compuestos de hierro que refuerzan su estructura frente a un entorno químicamente agresivo y sometido a gran presión.

Incluso algunos tiburones han sorprendido a los biólogos. Cámaras submarinas registraron ejemplares nadando dentro del cráter activo del volcán submarino Kavachi, en las Islas Salomón, pese a la acidez del agua y a la actividad eruptiva.

Estos casos confirman que ciertos animales pueden resistir condiciones que, en principio, parecen incompatibles con la vida, siempre que desarrollen mecanismos de adaptación adecuados.