Suena raro, pero la ciencia lo avala: las plantas pueden ‘espiarse’ unas a otras para ajustar su ritmo de crecimiento

Un equipo de investigadores de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas ha demostrado que las plantas sanas detectan los compuestos volátiles que emiten sus vecinas y ajustan su crecimiento en función de lo que «leen» en esas señales químicas.

El hallazgo, publicado en la revista Journal of Experimental Botany en mayo de 2026, muestra que esta capacidad de adaptación no requiere ni daño ni ataque, ya que solo basta con la presencia olfativa de una planta de crecimiento rápido para que la vecina modifique su comportamiento.

Hasta ahora se sabía que las plantas comunican amenazas mediante señales volátiles cuando sufren daño por herbívoros o enfermedades. El nuevo estudio va más allá y demuestra que esa misma vía química funciona en condiciones de crecimiento normal, sin estrés externo, como un sistema de información constante sobre el entorno competitivo.

¿Cómo ‘espían’ las plantas el crecimiento de sus vecinas a través de los compuestos volátiles?

Las plantas emiten de forma constante mezclas de compuestos orgánicos volátiles específicas de cada cultivar. Esas mezclas funcionan como una firma química que refleja la estrategia de crecimiento de la planta emisora. Cuando una planta vecina las capta, compara esa información con su propio ritmo de crecimiento y redistribuye recursos hacia el crecimiento o hacia la defensa según convenga.

El equipo identificó varios compuestos clave. El nitrilo bencílico resultó característico de los cultivares de crecimiento lento, mientras que el 1-octen-3-ol se asoció con los de crecimiento rápido. Las plantas receptoras ajustaron su inversión energética al reconocer estos perfiles: ante competidoras de ritmo rápido, aumentaron su biomasa; ante plantas lentas, la redujeron. El efecto se registró simultáneamente en hojas, tallos y raíces.

Velemir Ninkovic, investigador del Departamento de Ecología de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas y autor de correspondencia del estudio, describió el proceso en declaraciones recogidas por la agencia SINC como «una conversación continua entre vecinas». Además, añadió que «estos compuestos pueden modificar el crecimiento y la actividad genética».

¿Qué experimentos hicieron los científicos suecos para demostrar que las plantas ajustan su crecimiento?

Los investigadores trabajaron con tres cultivares de cebada de primavera (Hordeum vulgare) con velocidades de crecimiento diferentes: Fairytale (lento), Luhkas (intermedio) y Salome (rápido). Durante 25 días, plantas de un cultivar crecieron en presencia de los volátiles emitidos por plantas de otro cultivar, sin contacto físico entre ellas.

Los resultados mostraron diferencias claras. El cultivar Fairytale, al ser expuesto a los volátiles de Salome (el más rápido), aumentó su biomasa de forma estadísticamente significativa.

A la inversa, Salome expuesto a los volátiles de Fairytale redujo su biomasa. El análisis reveló que esa exposición activó hasta 2.172 genes en Salome, frente a los 24 que se regularon en Fairytale ante los volátiles del cultivar más lento.

Los autores emplearon también un algoritmo de aprendizaje automático para clasificar los perfiles químicos de cada cultivar. La precisión alcanzó el 93,1 %, lo que confirma que los volátiles de cada variedad tienen una composición química lo suficientemente diferenciada como para ser distinguida por las plantas vecinas.

Velemir Ninkovic, investigador del Departamento de Ecología de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas y autor de correspondencia del estudio, describió el proceso en declaraciones recogidas por la Agencia SINC: «Es como una conversación continua entre vecinas, y estos compuestos pueden modificar el crecimiento y la actividad genética».

¿Qué implicaciones tiene para la agricultura que las plantas ajusten su crecimiento por aromas?

La capacidad de las plantas para ajustar su inversión entre crecimiento y defensa en respuesta a señales volátiles de sus vecinas abre posibilidades en el diseño de cultivos. Según los autores del estudio, la selección de mezclas varietales podría orientarse por los perfiles de volátiles de cada cultivar para optimizar tanto el rendimiento como la resistencia a plagas, reduciendo la dependencia de insumos externos.

Los resultados sitúan a los compuestos volátiles constitutivos (los que emiten las plantas en reposo, sin estrés) como señales ecológicamente relevantes que median las dinámicas competitivas dentro de una comunidad vegetal. El equipo indicó que algunos compuestos muy volátiles, como el etileno, no fueron capturados por el método analítico empleado, por lo que su posible contribución queda pendiente de estudio.