En 2024 la tripulación de un buque comenzó a verter residuos con aceite al mar y ocultó las descargas: la naviera y el armador pagarán 1,5 millones de euros

Un buque mercante descargó residuos contaminados con aceite en el océano durante varios meses mientras sus responsables eludían los controles anticontaminación y ocultaban las operaciones en los registros oficiales.

El caso ha terminado con una sanción conjunta de 1,5 millones de euros para dos empresas vinculadas al barco y cuatro años de libertad vigilada.

El vertido ilegal de residuos oleosos que acabó en una multa millonaria

Los hechos ocurrieron a bordo del MSC Samira III entre junio de 2024 y enero de 2025. La empresa operadora del buque, MSC Shipmanagement Limited, y la propietaria, Hong Kong Spirit Shipping and Trading Limited, se declararon culpables de dos cargos cada una por infringir la legislación estadounidense para prevenir la contaminación provocada por los barcos.

El Departamento de Justicia de Estados Unidos lo anunció el pasado mes de agosto. Ambas compañías deberán pagar una multa conjunta de 1,75 millones de dólares (unos 1,5 millones de euros) y cumplir cuatro años de libertad vigilada.

¿Cómo ocultaba la tripulación los vertidos de agua contaminada con aceite?

Entre junio y septiembre de 2024, oficiales superiores del departamento de máquinas ordenaron a otros tripulantes trasladar agua de sentina contaminada con aceite desde el tanque de recogida hasta el depósito de aguas residuales.

Para hacerlo, utilizaron bombas portátiles y mangueras. Después, descargaron el contenido al mar mediante la válvula de salida de ese segundo tanque.

El procedimiento permitía eludir el separador de agua y aceite, un equipo diseñado para evitar que el buque vierta agua con una concentración superior a 15 partes por millón de petróleo.

La normativa estadounidense e internacional exige registrar las descargas excepcionales de hidrocarburos en el libro de registro del barco. Sin embargo, los responsables no documentaron correctamente esas operaciones.

La maniobra continuó de otra forma entre septiembre de 2024 y enero de 2025. Algunos miembros veteranos de la tripulación hicieron pasar agua limpia por el monitor que mide el contenido de aceite del separador.

¿Cómo descubrieron las autoridades las descargas ilegales?

La investigación dio un paso decisivo en enero de 2025, cuando el MSC Samira III realizó dos escalas en el puerto de Filadelfia. Durante esas visitas, la tripulación entregó a la Guardia Costera estadounidense un libro de registro de hidrocarburos con información falsa sobre las operaciones del barco.

El Sector de la Bahía de Delaware de la Guardia Costera y el Servicio de Investigación de este organismo investigaron el caso. Las pesquisas permitieron reconstruir el método utilizado para descargar los residuos y ocultar las infracciones.

La Fiscalía del Distrito Este de Pensilvania y la sección de delitos ambientales del Departamento de Justicia se encargaron de procesar a los responsables.

¿Qué condena recibió el segundo ingeniero del buque?

El expediente judicial incluye también a Mikhail Tsurikov, segundo ingeniero del MSC Samira III. El Departamento de Justicia señala que se declaró culpable de infringir la legislación estadounidense para prevenir la contaminación por barcos y recibió una condena de tres años de libertad vigilada.

El expediente oficial, actualizado en septiembre, recoge esta sentencia, distinta de la impuesta a las dos empresas. Por tanto, las compañías afrontan cuatro años de libertad vigilada y Tsurikov, tres.

¿Qué consecuencias tiene la contaminación marítima para las empresas?

La sanción económica y los cuatro años de libertad vigilada reflejan las consecuencias legales de vulnerar los controles ambientales y presentar documentación falsa ante las autoridades portuarias.

La legislación estadounidense obliga a los buques que operan bajo su jurisdicción a respetar las normas sobre descargas de residuos y a mantener registros veraces de sus operaciones.

El caso también muestra la importancia de los equipos de prevención de la contaminación y de los libros de registro. El separador de agua y aceite limita la cantidad de hidrocarburos que puede llegar al mar, mientras que la documentación permite a las autoridades supervisar las descargas y detectar posibles irregularidades.

La manipulación de ambos mecanismos dificultó el control de los residuos generados durante la actividad del buque. La investigación permitió identificar las prácticas utilizadas y exigir responsabilidades tanto a la empresa operadora como a la propietaria del MSC Samira III.