¿Por qué se nos taponan los oídos al viajar en avión? La ciencia nos lo explica

La sensación de que se taponan los oídos al viajar en avión es común y molesta. Durante el despegue y el aterrizaje, los cambios de altitud provocan variaciones en la presión atmosférica que afectan al oído medio.

Esta última es una cavidad interna conectada a la parte trasera de la nariz por la trompa de Eustaquio. Se trata de una estructura clave para entender por qué se obstruyen los oídos al volar y cómo aliviar este efecto.

Los motivos por los que se taponan los oídos al viajar en avión

El taponamiento de oídos durante el vuelo se produce cuando existe un desajuste de presión entre el oído medio y el entorno. El oído medio necesita mantener una presión equilibrada con el exterior para que el tímpano funcione correctamente.

Sin embargo, cuando cambia la altitud en el despegue o aterrizaje, también cambia la presión atmosférica y la trompa de Eustaquio no siempre puede igualarla de inmediato.

• Presión positiva en el despegue: al elevarse el avión, la presión externa disminuye, mientras que la del oído medio sigue siendo mayor. Esto empuja el tímpano hacia afuera, causando la sensación de obstrucción.
• Presión negativa en el aterrizaje: durante el descenso, la presión externa aumenta rápidamente y la del oído medio puede quedarse baja. En este caso, el tímpano se ve forzado hacia adentro, lo que también provoca el bloqueo y malestar.

Estos cambios son más perceptibles porque los canales de aire de la trompa de Eustaquio no logran compensar la presión de forma inmediata, creando el taponamiento.

¿Cómo funciona la trompa de Eustaquio?

La trompa de Eustaquio es el canal que conecta el oído medio con la parte posterior de la nariz y la garganta. Su función principal es regular la presión en ambos lados del tímpano, permitiendo que el oído medio y la presión atmosférica estén en equilibrio. Este tubo se abre de forma natural al tragar, bostezar o masticar, permitiendo el paso de aire al oído medio para compensar los cambios de presión.

La falta de sincronía en la presión del oído medio y la atmosférica es la razón detrás de la sensación de oídos tapados durante el vuelo. Además, cuando este tubo no se abre adecuadamente, el taponamiento y la incomodidad pueden intensificarse.

Qué hacer cuando se taponan los oídos para aliviar la sensación

Afortunadamente, existen algunos métodos simples que ayudan a igualar la presión en el oído medio y reducir el malestar:

• Tragar, bostezar o masticar chicle: estas acciones abren la trompa de Eustaquio, ayudando a nivelar la presión. Masticar chicle o chupar un caramelo son opciones sencillas para estimular la producción de saliva y, al tragar, reducir el bloqueo de los oídos.
• Tapones de oídos con filtro: estos tapones permiten la entrada de aire de forma controlada, atenuando los cambios bruscos de presión. Son útiles especialmente durante el aterrizaje y el despegue.
• Maniobra de Valsalva: consiste en cerrar la boca y tapar la nariz, soplando suavemente para permitir que el aire entre en el oído medio. Esta técnica es utilizada frecuentemente por buceadores para igualar la presión.
• Maniobra de Toynbee: similar a la anterior, pero combinada con la ingesta de agua. Tapa la nariz mientras tomas sorbos de agua, para igualar la presión.

Consejos adicionales para prevenir el barotrauma: ¿Qué es esto?

El barotraumatismo, o barotrauma, es el daño físico que sufren los tejidos del cuerpo humano debido a una diferencia de presión entre el aire en el interior o alrededor del cuerpo y el gas o líquido que lo rodea.

Para evitar el malestar de los oídos taponados, especialmente en personas que son propensas a esta condición, se pueden tomar ciertas precauciones antes del vuelo.

• Descongestionantes nasales: usar un descongestionante una hora antes del despegue o el aterrizaje puede ayudar a evitar la obstrucción, ya que permite que la trompa de Eustaquio se abra más fácilmente.
• Evitar volar con resfriados o infecciones: las infecciones respiratorias dificultan la apertura de la trompa de Eustaquio, aumentando el riesgo de taponamiento y dolor.

Cuidados del oído posteriores al vuelo

Si el taponamiento persiste tras el vuelo, es posible emplear algunas medidas en casa:

• Aplicación de calor: colocar una toalla caliente en la zona de los oídos puede ayudar a abrir la trompa de Eustaquio.
• Inhalación de vapor: inhalar vapor de agua caliente, e incluso con algunas gotas de aceite esencial, ayuda a liberar la obstrucción en el oído medio.

En general, estos métodos deberían aliviar la presión. Sin embargo, si el dolor o la obstrucción se prolongan, se recomienda consultar a un especialista en otorrinolaringología para evitar complicaciones como una infección o una lesión en el tímpano.

El equilibrio de presión en el oído medio es fundamental para la audición y el confort general durante cambios de altitud. El barotrauma, como se denomina esta condición, no suele presentar riesgos graves, pero sí resulta molesto y puede causar problemas auditivos temporales si no se alivia adecuadamente.