Hallazgo clave en EEUU: un yacimiento de tierras raras valorado en 32.500 millones de euros desafía a China

Hemos presenciado en los últimos años una disputa por el acceso a cada yacimiento de tierras raras existente. Y donde más escaló, fue entre potencias como China y Estados Unidos. Estos minerales, esenciales para la fabricación de dispositivos electrónicos, automóviles y equipamiento militar, representan un recurso estratégico con alto valor comercial. La dependencia es innegable.

A finales de 2024, un nuevo hallazgo en el estado de Wyoming fue señalado como uno de los más relevantes en el hemisferio occidental. El yacimiento de tierras raras ubicado en Halleck Creek comenzó a ser evaluado por su volumen y calidad, apuntando a convertirse en un pilar dentro de los planes de independencia minera de Estados Unidos.

¿Qué hace tan especial al yacimiento de tierras raras encontrado en Wyoming?

El yacimiento de Halleck Creek, operado por la empresa American Rare Earths, contiene una combinación de elementos como neodimio, praseodimio, disprosio, samario y terbio. Todos ellos figuran en la lista de minerales críticos del Servicio Geológico de Estados Unidos por su importancia industrial y riesgo de escasez.

Este yacimiento de tierras raras goza de un volumen estimado de 2.300 millones de toneladas métricas. Según se mencionó en noviembre de 2024, su valor económico proyectado es de 32.500 millones de euros.

Hasta el momento, las perforaciones realizadas han cubierto apenas el 25% del área total, lo que indica que las reservas podrían ser aún mayores. La empresa estima un total de 7,5 millones de toneladas métricas de óxidos de tierras raras, con una concentración media de 3.195 partes por millón (ppm).

Para entender mejor la relevancia de este descubrimiento, hay que tener en cuenta que el 95% del procesamiento actual de estos minerales proviene de China. A su vez, el 74% de las importaciones estadounidenses de tierras raras dependen del país asiático.

La explotación del yacimiento se planifica mediante minería a cielo abierto. Esto es importante de mencionar, ya que la extracción a cielo abierto permite operar con mayor volumen en menos tiempo, pero conlleva riesgos asociados al impacto ecológico.

La alteración de la superficie terrestre y la posible contaminación de acuíferos son aspectos que requieren revisión por parte de las autoridades locales y federales.

¿Por qué este hallazgo desafiaría a la hegemonía de China en la búsqueda de tierras raras?

Este yacimiento de tierras raras se inserta en un contexto de tensiones comerciales y estratégicas. En 2023, China impuso nuevas restricciones a la exportación y extracción de tierras raras, reforzando su control sobre el mercado.

El hallazgo en Wyoming representa y representó desde entonces, un intento de reducir esa dependencia, aunque aún está por determinarse su impacto real en la producción mundial.

En declaraciones recogidas por UNILAD, Don Schwartz, CEO de American Rare Earths, subrayó la anomalía del yacimiento: «Normalmente, los recursos disminuyen con las perforaciones de relleno; aquí ocurre lo contrario», dijo el directivo, destacando el aumento del 128% en la estimación de reservas durante la campaña de 2023.

Según datos del Center for Strategic and International Studies, China produjo el 70% de las tierras raras extraídas a nivel mundial en 2022, y refinó el 85%. Frente a ese panorama, Estados Unidos busca desarrollar una cadena de suministro independiente, aunque enfrentará obstáculos técnicos, medioambientales y económicos.

¿Qué proyectos paralelos hay en la región de Wyoming?

Además del desarrollo en Halleck Creek, la empresa Ramaco Resources también anunció el año pasado el descubrimiento de un depósito en Sheridan, igualmente en Wyoming. A pesar del valor potencial similar, sus reservas actuales se estiman en 1,2 millones de toneladas métricas, muy por debajo del hallazgo de American Rare Earths.

Según Schwartz, «nuestra reserva es de un orden de magnitud mayor que la de Ramaco», minimizando el alcance de la competencia.

Para dar una idea con algunos puntos claves, esta es la dimensión del proyecto Cowboy State Mine:

• Hubo 367 concesiones mineras en 2.557 hectáreas.
• Hay 4 arrendamientos minerales adicionales en 746 hectáreas.
• Aún se encuentra en fase inicial de desarrollo, dependiente de factores regulatorios y financieros.