Ni Málaga ni Madrid: ésta es la ciudad de España que León XIV visitaba antes de ser Papa

Aunque nació en Chicago y gran parte de su formación inicial se desarrolló en Estados Unidos, el nuevo Papa León XIV guarda una estrecha y duradera relación con España, mucho más profunda de lo que pueda parecer a simple vista. Antes de que su nombre resonara en el interior de la Capilla Sixtina como el elegido para guiar la Iglesia católica en esta nueva etapa, el entonces cardenal Robert Prevost ya había tejido una red de vínculos humanos, espirituales y académicos en distintas regiones del país. Una de esas conexiones más especiales se encuentra en la ciudad de Ávila, último destino español que visitó antes de ser proclamado Pontífice.

Lejos de las grandes capitales como Madrid o Barcelona, o de destinos turísticos habituales como Málaga o Sevilla, el ahora Papa eligió Ávila por razones muy distintas a las del viajero común. La tierra de Santa Teresa de Jesús se convirtió para él en un lugar de recogimiento y profundo significado religioso. No solo visitó la basílica construida sobre la casa natal de la santa, sino que también dejó constancia escrita de su paso en el libro de firmas del templo, gesto reservado a quienes no sólo admiran la figura de Teresa de Ávila, sino que sienten una afinidad teológica y espiritual con su legado. También aprovechó su estancia para recorrer el convento de Nuestra Señora de Gracia, en la localidad cercana de Madrigal de las Altas Torres, donde nació Isabel la Católica.

Esta preferencia por enclaves con una fuerte carga histórica y espiritual refleja el perfil pastoral de León XIV, profundamente marcado por su paso por América Latina, donde ejerció durante años como misionero en Perú.

Los orígenes del Papa León XIV

La historia familiar de León XIV también conecta con España de forma indirecta. Su madre, Mildred Agnes Martínez, nacida en Luisiana, descendía de una familia criolla con raíces multiculturales, entre ellas las españolas. Según reveló el historiador Fernando Arrechea, uno de los antepasados del nuevo Papa, Vincent Martínez, aparece en los registros del censo de 1880 en Nueva Orleans como cocinero nacido en España. Aunque estos detalles pertenecen al ámbito genealógico, son relevantes para entender el sentimiento de cercanía que ha mostrado Prevost hacia la cultura hispana, incluida la de nuestro país, a lo largo de toda su vida religiosa.

Su paso por España no se limitó a una única ciudad ni fue fruto de una visita esporádica. A lo largo de los años, y sobre todo durante su mandato como prior general de la Orden de San Agustín y posteriormente como prefecto del Dicasterio para los Obispos, León XIV recorrió más de una decena de ciudades españolas. Talavera de la Reina, por ejemplo, le recibió en una ocasión para un encuentro con la comunidad educativa de las Madres Agustinas, mientras que en Málaga asistió a actividades en el Colegio Los Olivos, institución también vinculada a su orden. En Bilbao, su presencia fue destacada durante la consagración episcopal de Michel Olaortua, un agustino vasco destinado como obispo en Iquitos, lo que evidencia el carácter internacional de sus responsabilidades pastorales.

Los puntos clave del Papa

Sevilla también fue una parada clave en su recorrido por España. En la capital andaluza tuvo la oportunidad de visitar dos históricos conventos agustinos: San Leandro y La Encarnación. Su viaje coincidió con la Semana Santa, circunstancia que le permitió vivir en primera persona las procesiones y el fervor popular sevillano. Esta experiencia, según relataron las propias religiosas, fue especialmente conmovedora para él, que ya había coincidido con algunas de ellas años antes, durante la Jornada Mundial de la Juventud celebrada en Madrid en 2011.

Castilla y León ha sido, sin lugar a dudas, la región donde ha dejado más huella. A lo largo de los años ha recorrido distintas localidades de esta comunidad autónoma, como Valladolid, Palencia, Salamanca y León. En esta última ciudad participó en 2002 en los actos conmemorativos del centenario del Colegio de los Padres Agustinos, un centro que expresó su orgullo por haber contado con la presencia de quien, más de dos décadas después, sería elegido Papa.

En Valladolid también fue testigo de una celebración significativa: el 40 aniversario del Centro Teológico Agustiniano, núcleo de formación de la provincia española de la orden. En Palencia, por otro lado, su presencia estuvo motivada por una razón más personal: acompañar a su hermano de orden, Manuel Herrero, durante su toma de posesión como obispo de la diócesis.

Un Papa muy comprometido

Lejos de limitarse a actos institucionales, el nuevo Papa siempre mostró interés por integrarse en las comunidades que visitaba. En cada una de sus estancias en España participó en celebraciones litúrgicas, compartió comidas con religiosos y religiosas de distintas órdenes, y conversó con fieles locales que veían en él a un pastor cercano. Su estilo sereno, alejado de los grandes discursos, ha calado especialmente entre las comunidades agustinas, que ahora celebran que uno de los suyos haya sido elegido para liderar la Iglesia en uno de los momentos más desafiantes de su historia reciente.