La inmunoterapia se abre paso para tratar una forma agresiva de tumor cerebral

Investigadores de la Universidad de Harvard (Boston, Estados Unidos) han logrado eliminar células de tumores usando una inyección de un virus modificado en el laboratorio para convertirlo en «destructor» del cáncer y estimular la acción de las células del sistema inmunitario contra la enfermedad. El equipo ha publicado los resultados de su trabajo en la revista científica Cell.

El tipo de tumor en el que han probado la nueva terapia es el glioblastoma, que comienza en células del cerebro o la médula espinal (el sistema nervioso central). El glioblastoma es la forma más frecuente y agresiva de tumor cerebral primario.

Aunque existen varios tipos de tratamiento disponibles para el glioblastoma, como cirugía, radioterapia y quimioterapia, este tipo de cáncer se caracteriza por ser agresivo y por su tendencia a reaparecer.

Los glioblastomas no son fáciles de tratar con inmunoterapias, una familia de innovadores medicamentos que han supuesto un cambio radical en el tratamiento de otros tumores, ha explicado uno de los investigadores, Kai Wucherpfenning, profesor de neurología en la Universidad de Harvard. Con este nuevo hallazgo se dispone de una puerta abierta a aprovechar estrategias que «encienden» las células inmunitarias para combatir el cáncer.

Hasta ahora, se consideraba que el glioblastoma era un tumor «frío», lo que significa que las células defensivas infiltradas en ellos son escasas, pero «este ensayo clínico y nuestro estudio muestran que es posible atraer las células inmunitarias a los glioblastomas».

Un virus «al rescate»

El virus oncolítico que han empleado los científicos fue desarrollado por el equipo de E. Antonio Chiocca, director del Centro de Tumores del Sistema Nervioso del Hospital General Mass Brigham, también en Boston.

Se trata de un virus “construido” a partir del herpes simple, que se ha alterado genéticamente para que solamente pueda copiarse en células de este tipo de tumor, no en células normales y sanas. Cuando se administra, el virus se extiende en las células de este cáncer, las elimina y se copia para extenderse a otra célula tumoral. Además, las células infectadas desencadenan una respuesta del sistema inmunitario.

En este estudio se analizaron las respuestas de 41 pacientes con glioblastoma en recaída (recurrente). La supervivencia de los voluntarios fue más prolongada cuando se comparaba con la que cabía esperar con terapias convencionales.

Al documentar la respuesta inmunitaria, vieron que el tratamiento estimulaba la infiltración de linfocitos T en los tumores de los pacientes a largo plazo. Cuanto más próximas estaban este tipo de células a las células tumorales, más larga era la supervivencia después del tratamiento.

En palabras de Chiocca: “Hemos mostrado que la mayor infiltración de células T que atacan el tumor se traduce en un beneficio clínico para los pacientes con glioblastoma. Nuestros hallazgos podrían tener importantes implicaciones para un tipo de cáncer en el cual los estándares de tratamiento no han cambiado en las dos últimas décadas”.

Los ensayos clínicos en fase I, como este, sirven para evaluar la seguridad y las dosis adecuadas de nuevos tratamientos. Se necesitará llevar a cabo más estudios para poner a prueba esta terapia, su nivel de eficacia y sus efectos secundarios.