Crece la preocupación entre los biólogos: una especie invasora americana gana terreno en el mar Báltico y amenaza el ecosistema a pasos agigantados

El mar Báltico enfrenta el avance de una especie marina invasora procedente de las costas atlánticas de Estados Unidos. Se trata de Mnemiopsis leidyi, un ctenóforo conocido como medusa peine o caníbal marino, que gana terreno en estas aguas y preocupa a la comunidad de biólogos por el riesgo que supone para el ecosistema marino.

Un estudio publicado en la revista científica Journal of Plankton Research en enero de 2026 se centra en uno de los factores que facilita esa expansión. La investigación está firmada por Magnus Heide Andreasen junto a un equipo de investigadores.

¿Qué amenaza supone la medusa peine americana para el mar Báltico?

La respuesta que preocupa a los biólogos tiene que ver con la dieta de la especie. Según EuroNews, Mnemiopsis leidyi se alimenta de huevos y larvas de peces como el espadín y la sardina, dos especies clave en la cadena alimentaria del Báltico.

El ctenóforo también consume grandes cantidades de zooplancton, lo que lo pone en competencia directa con otros organismos marinos y altera el equilibrio del ecosistema. Además, practica el canibalismo, ya que en épocas de escasez alimentaria los ejemplares adultos devoran sus propias larvas para sobrevivir.

¿Cómo llegó la especie invasora a Europa y qué pasó antes en el mar Negro?

Mnemiopsis leidyi llegó a aguas europeas en la década de 1980 a bordo del agua de lastre de barcos comerciales procedentes de América, que la trasladaron de forma involuntaria. El mar Negro fue el primer gran escenario de esa invasión y en 1988 alcanzó picos de hasta 400 individuos por metro cúbico, según recoge el libro Biological Invasions by Marine Jellyfish, citado por Euronews.

En el Báltico las densidades registradas todavía no llegan a esos niveles. Sin embargo, la tendencia que siguen los biólogos genera preocupación por un escenario similar a corto plazo, sobre todo porque la especie ya está presente y en expansión activa.

¿Qué reveló el estudio sobre la hipoxia y la depredación natural en el Báltico?

En estas aguas, el pez conocido como espinoso (Gasterosteus aculeatus) actúa como uno de los pocos depredadores naturales de las larvas de la medusa peine. El estudio de la revista Journal of Plankton Research aporta la primera evidencia científica de que este pez se alimenta de larvas de Mnemiopsis leidyi de apenas 400 micrómetros de tamaño.

Sin embargo, la creciente hipoxia (la reducción del oxígeno disuelto en el agua) debilita ese control natural. Con una saturación de oxígeno del 30 %, la alimentación del espinoso cayó un 68 % y la del copépodo Acartia tonsa un 69 %, lo que reduce la capacidad de ambas especies para frenar el avance del ctenóforo invasor.

El hallazgo es relevante porque identifica uno de los mecanismos que limita el control natural sobre las larvas de la especie invasora en el mar Báltico. Según se desprende del estudio, la pérdida de oxígeno en el agua, un fenómeno cada vez más frecuente en la zona, podría facilitar aún más la expansión de Mnemiopsis leidyi en los próximos años.

¿Por qué se conoce a esta medusa invasora como caníbal marino en el mar Báltico?

El apodo se debe en parte a su comportamiento caníbal, pero también a otro rasgo llamativo. El organismo tiene bioluminiscencia y brilla en la oscuridad cuando se agita el agua a su alrededor.

A diferencia de las medusas verdaderas, carece de células urticantes, por lo que no representa un riesgo para quienes entran en contacto con ella en el agua a su paso por el Báltico.