Alerta crítica de los botánicos: descubren un árbol desconocido en Panamá, pero solo quedan 5 ejemplares vivos

El descubrimiento de un árbol en Panamá ha encendido las alarmas entre los botánicos, ya que esta nueva especie se encuentra en una situación crítica con apenas cinco ejemplares vivos registrados. Este hallazgo, realizado en una zona indígena del país, pone en evidencia la fragilidad de ciertos ecosistemas y la urgencia de su conservación.

El caso ha sido documentado en un estudio publicado en la revista científica Kew Bulletin, donde se describe formalmente esta especie endémica tras años de investigación. A pesar de haber sido recolectada por primera vez en el año 2000, no fue hasta más de dos décadas después cuando los científicos confirmaron que se trataba de un árbol completamente nuevo para la ciencia.

Qué se sabe sobre la Clusia nanophylla y por qué está en peligro

La especie fue identificada por botánicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), quienes le dieron el nombre Clusia nanophylla debido al tamaño extremadamente pequeño de sus hojas, las más diminutas dentro de su género. Este árbol solo se ha encontrado en la comarca Ngäbe-Buglé, en el oeste de Panamá, lo que lo convierte en una especie altamente endémica.

El género Clusia cuenta con más de 320 especies distribuidas en América tropical, y unas 42 en Panamá, presentes en distintos climas que van desde zonas secas hasta regiones húmedas premontanas.

Estas plantas se caracterizan por sus hojas carnosas y brillantes, un látex amarillento en sus tallos y frutos con forma de estrella que contienen semillas cubiertas por un arilo naranja que atrae a las aves, facilitando su dispersión.

Sin embargo, lo más alarmante no es su singularidad botánica, sino su rápida desaparición. Cuando los investigadores regresaron en 2024 al lugar donde habían recolectado los primeros ejemplares, encontraron que la mayoría de los árboles habían desaparecido.

Un árbol único que podría desaparecer antes de que estudiarlo a fondo

El género Clusia también resulta particularmente interesante desde el punto de vista científico por su capacidad de adaptación fotosintética. Algunas de sus especies pueden alternar entre la fotosíntesis tradicional y el metabolismo CAM, un proceso que permite captar dióxido de carbono durante la noche para conservar agua, una estrategia común en plantas de ambientes áridos.

Aunque aún no se ha estudiado en profundidad el comportamiento fotosintético de Clusia nanophylla, los expertos consideran que probablemente utilice el mecanismo convencional (C3). Aun así, su cercanía evolutiva con otras especies del género la convierte en una pieza clave para entender la flexibilidad metabólica en plantas tropicales.

El proceso de identificación de esta nueva especie implicó años de trabajo taxonómico: recolección de muestras, análisis detallado de sus estructuras —desde hojas hasta flores y frutos— y la colaboración con expertos internacionales en la familia Clusiaceae.

Actualmente, la zona donde se encuentra Clusia nanophylla no cuenta con protección oficial, lo que incrementa su vulnerabilidad. Según los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, podría clasificarse como en peligro crítico, una categoría que permitiría impulsar medidas de conservación urgentes.

La esperanza es que este hallazgo sirva como impulso para nuevas investigaciones y acciones concretas de conservación en regiones tropicales donde aún quedan especies por descubrir, pero que podrían perderse antes de siquiera ser nombradas.