Los científicos no dan crédito: descubren una nueva planta en Japón que sobrevive sin hacer la fotosíntesis

Se estima que en el planeta existen más de 390.000 especies de plantas. Algunas nos resultan tan familiares como el césped o los cerezos en flor. Otras son casi imposibles de ver sin una lupa, o viven ocultas bajo tierra, lejos de nuestro radar y con formas de vida muy diferentes.

Este es el caso de una planta que han descubierto en Japón. No se parece a nada visto antes: no tiene clorofila, no hace la fotosíntesis y ni siquiera depende de la luz para sobrevivir. Se llama Relictithismia kimotsukiensis y pertenece a un género totalmente nuevo.

Descubren una planta en Japón que no necesita luz para vivir

El hallazgo ha sido publicado en la Journal of Plant Research por el investigador Kenji Suetsugu, de la Universidad de Kobe, junto con Shuichiro Tagane y Yasunori Nakamura.

Relictithismia kimotsukiensis es pequeña, pálida, con una textura que recuerda al cristal esmerilado. Su flor blanca sale apenas durante unos días al año entre la hojarasca de un bosque en la península de Osumi, al sur de Japón. A primera vista, podría confundirse con una estrella de mar caída en tierra, pero es una planta.

En vez de obtener energía del sol, esta especie se alimenta a través de hongos con los que establece una relación subterránea. Lo que se conoce como micoheterotrofía: una estrategia de supervivencia basada en robar, vía fúngica, los nutrientes que otros organismos obtienen por fotosíntesis. Por eso, vive bien en la sombra, incluso enterrada.

Lo llamativo, según recoge el estudio, es que los estambres de esta planta tocan directamente el estigma, lo que apuntaría a una autopolinización espontánea, sin necesidad de insectos.

Esa curiosidad, junto con su arquitectura floral y sus raíces tuberosas, fue decisiva para que los científicos propusieran no sólo una nueva especie, sino un género completamente distinto, algo que no pasaba en Japón desde hace casi un siglo.

Los autores explican también que R. kimotsukiensis fue localizada en un bosque no protegido, con signos de aprovechamiento forestal reciente y árboles jóvenes. El terreno no está dentro de ningún parque natural. Hasta la fecha, sólo se han registrado cinco ejemplares, todos en el mismo enclave. Por eso, el equipo propone su clasificación como especie en peligro crítico de extinción.

En Japón la conocen como Mujina-no-shokudai, que podría traducirse como «candelabro del tejón». El apodo hace referencia a su aspecto y al parentesco lejano con otras plantas locales llamadas «linternas de hada» o «candelabros del mapache», que también brotan en zonas sombrías.

¿Por qué la fotosíntesis es tan importante para las plantas?

Las plantas suelen depender de la luz para vivir. La mayoría transforma el agua y el dióxido de carbono en glucosa gracias a un proceso bioquímico impulsado por la energía solar: la fotosíntesis. Al hacerlo, generan además oxígeno, un elemento clave para la vida tal como la conocemos.

Ese mecanismo no es sólo una fuente de alimento, sino que también es la base de toda la cadena alimentaria. Sin plantas que produzcan su propio alimento, no habría herbívoros ni carnívoros. Además, mientras capturan carbono de la atmósfera, contribuyen a regular el clima del planeta.