En 2002 creyeron que era una buena idea utilizar vidrio en la construcción de carreteras para reciclarlo: 17 años después comprobaron que el coste económico se disparaba

Hay inventos que parece que van a revolucionar la industria de la construcción y luego se quedan en nada. Por ejemplo, eso es lo que ocurrió en Idaho (Estados Unidos) cuando intentaron utilizar el vidrio de una planta de reciclaje para construir carreteras.

El proyecto comenzó en 2002 y utilizaron vidrio triturado bajo la calzada como relleno. La prueba tuvo éxito y el siguiente paso que quisieron plantear fue la extensión de está práctica en otras obras. Ahí se encontraron con otro problema: tratar el vidrio era más caro que usar elementos naturales.

Según el experto Devin Rigby, el vidrio era considerablemente más caro que extraer material granular del terreno. Es decir, la alternativa del futuro era considerablemente más cara que la metodología tradicional.

La vez que Estados Unidos intentó usar vidrio reciclado para construir carreteras

El uso de nuevos materiales en construcción está a la orden del día, pero durante años nadie quiso probar el vidrio reciclado para rellenar calzadas. Todo cambió en Idaho gracias al impulso del senador estatal Clint Stennett.

Conocía la existencia de vidrio almacenado en el centro de reciclaje de Ohio Gulch, en el valle de Wood River, y planteó incorporarlo a las obras cercanas.

En concreto, el material se utilizó como relleno en un tramo de unos 61 metros de longitud, formando una capa de aproximadamente 20 a 30 centímetros. Después quedó cubierto por otras capas de material y por el pavimento.

En esta ocasión el vidrio fue donado al proyecto, pero lo que encarece los costes e imposibilita su escalabilidad es el tratamiento antes de usarlo en la construcción. Es decir, la oportunidad local tuvo éxito, pero su expansión es imposible.

Por qué utilizar vidrio para construir carreteras no sale rentable

Aunque el uso de vidrio reciclado parece una idea moderna y que puede salir bien, en 2019 Rigby demostró que el coste era mayor que utilizando métodos tradicionales. Eso sí, no puso en duda su efectividad.

Según las estimaciones que hicieron en 2002, el vidrio triturado costaba 35 euros (40 dólares) por tonelada mientras que el material orgánico estaba cifrado en 1,78 euros (2 dólares). ¿Qué empresa o administración apostaría por el vidrio?

Aun así, hay que destacar que el vidrio sale especialmente mal parado por ser una iniciativa en Idaho. Su población está relativamente dispersa y las distancias entre los lugares donde se recogía el vidrio y las obras encarecían su aprovechamiento.

Había que reunirlo y trasladarlo, mientras que el material natural podía obtenerse a un coste mucho menor.

Los motivos por los que el vidrio reciclado siempre saldrá más caro en una obra

Antes de utilizarlo en una base granular, el vidrio necesita preparación y eso es lo que encarece el producto.

La guía de la Administración Federal de Carreteras estadounidense contempla triturarlo, cribarlo y limpiarlo, además de controlar el tamaño de las partículas y la presencia de residuos.

Eso no quita que, bien procesado, pueda ofrecer propiedades comparables a las de determinados áridos. Sin embargo, para lograrlo hay que utilizar más mano de obra, maquinaria y controles.

Que las botellas estén disponibles no elimina esos gastos, y el precio final debe compararse con el del material al que pretenden sustituir. Y ahí pierde por goleada.