Los paleontólogos están de enhorabuena: descubierto en Tailandia un nuevo dinosaurio con el tamaño de 9 elefantes juntos

La paleontología del Sudeste Asiático acaba de escribir uno de sus capítulos más rotundos. Investigadores de Tailandia, Reino Unido y otros países han identificado y descrito un nuevo dinosaurio de proporciones colosales en el noreste de Tailandia, una especie que nadie había catalogado hasta ahora y que reordena el mapa de los grandes reptiles del Cretácico en la región.

El animal recibe el nombre científico de Nagatitan chaiyaphumensis y pertenece al grupo de los saurópodos, los dinosaurios de cuello y cola largos que incluyen a animales tan conocidos como el Diplodocus o el Brontosaurus.

El nuevo dinosaurio cuyo peso se asemeja al de nueve elefantes juntos

Vamos a desentrañar poco a poco al colosal Nagatitan chaiyaphumensis. Empecemos por su etimología. Su nombre combina referencias mitológicas: ‘Naga’ alude a la legendaria serpiente de la mitología tailandesa y del Sudeste Asiático, y ‘Titán’ remite a los gigantes de la mitología griega.

Los fósiles aparecieron hace unos diez años junto a una charca en la provincia de Chaiyaphum, en el noreste de Tailandia, de donde toma su nombre la especie.

El análisis de los huesos conservados (vértebras, costillas, pelvis y extremidades) permitió al equipo calcular las dimensiones del animal: unos 27 metros de longitud y en torno a 27 toneladas de peso, lo que equivale a la masa combinada de nueve elefantes asiáticos adultos.

Un solo hueso de la pata delantera medía 1,78 metros, prácticamente la estatura de un ser humano adulto. Con esa escala, el Nagatitan supera en más de diez toneladas al Dippy the Diplodocus (Diplodocus carnegii), la especie de referencia para calibrar el tamaño de los grandes saurópodos.

El estudio se publicó el 14 de mayo en la revista Scientific Reports, firmado por Thitiwoot Sethapanichsakul, Sasa-On Khansubha, Sita Manitkoon, Rattanaphorn Hanta, Philip D. Mannion y Paul Upchurch, disponible en acceso abierto.

Nagatitan chaiyaphumensis, el «último titán» del Cretácico tailandés

Los investigadores atribuyen a este nuevo dinosaurio un apelativo que va más allá del tamaño. Thitiwoot Sethapanichsakul, doctorando tailandés en la UCL Earth Sciences y autor principal del trabajo, lo denomina «el último titán» de Tailandia.

Y esto se debe a que los fósiles proceden de la formación geológica más joven del país que contiene restos de dinosaurios, la Formación Khok Kruat, datada entre 100 y 120 millones de años atrás.

Las rocas más recientes de la región, depositadas cuando los dinosaurios ya se acercaban a su extinción, no conservan fósiles porque la zona se convirtió en un mar somero. Eso convierte al Nagatitan en el dinosaurio saurópodo más moderno que probablemente pueda encontrarse en el sudeste asiático.

El entorno donde vivió era árido o semiárido durante el Cretácico Temprano. El lugar albergaba sistemas fluviales con peces, tiburones de agua dulce y cocodrilos.

El Nagatitan coexistió con herbívoros de menor tamaño (iguanodóntidos y ceratópsidos, parientes lejanos del Triceratops) y con grandes depredadores como los carcharodontosáuridos y los espinosáuridos, además de pterosaurios que cazaban peces sobre los ríos.

Este nuevo dinosaurio afianza a Tailandia en el mapa paleontológico: ¿Por qué?

El Nagatitan chaiyaphumensis es la decimocuarta especie de dinosaurio nombrada oficialmente en Tailandia. El país ha acelerado sus descubrimientos en las últimas décadas. Por ejemplo, el primer dinosaurio tailandés se describió en 1986, y desde entonces una generación de paleontólogos locales ha multiplicado el catálogo.

La investigadora Sita Manitkoon, del Centro de Investigación y Educación Paleontológica de la Universidad de Mahasarakham, señala que Tailandia podría situarse entre los tres países de Asia con mayor abundancia de restos de dinosaurios.

Desde un punto de vista clasificatorio, el animal pertenece a los saurópodos somphospondylos, un subgrupo que se extendió por Asia hace unos 120 millones de años. Dentro de ese grupo, se integra en la familia Euhelopodidae, un linaje exclusivamente asiático.

Una reconstrucción a tamaño completo del Nagatitan ya está expuesta en el Museo Thainosaur de Asiatique, en Bangkok. El equipo de UCL conserva además una gran colección de fósiles de saurópodos tailandeses sin describir aún formalmente, entre los cuales podrían ocultarse varias especies nuevas.