Científicos chilenos usan algas rojas para crear un compuesto natural con propiedades digestivas que podría tener usos alimentarios

Las algas rojas pueden ser un problema medioambiental y llevan años siendo estudiadas por sus pigmentos naturales. Sin embargo, un equipo científico chileno les ve futuro en el mundo de la alimentación.

En concreto, el objetivo de la investigación es proteger la R-ficoeritrina, un pigmento de origen natural, para que pueda llegar en mejores condiciones a una posible aplicación alimentaria.

Para demostrarlo, probaron un sistema de encapsulación con alginato y goma laca que alcanzó una eficiencia del 97,5% y elevó 2,5 veces la biodisponibilidad frente al compuesto sin encapsular. El estudio está firmado por Pablo Castro-Varela en Algal Research.

El compuesto de algas rojas que puede acabar usándose en alimentación

Las algas cada vez son un alimento más común, pero la vía de las algas rojas estaba casi sin explorar. De momento se han centrado en la R-ficoeritrina por sus aplicaciones nutricionales y nutracéuticas.

El problema es que para que un compuesto de este tipo sea útil en una formulación alimentaria, debe resistir mejor las condiciones de la digestión y liberar su contenido en el momento adecuado.

Para lograrlo están trabajando con perlas de alginato y goma laca. La idea es usar la mezcla como material de pared, una especie de cubierta capaz de proteger el pigmento durante el tránsito digestivo.

El estudio chileno empleó gelificación externa y optimizó variables del proceso como el flujo de alimentación, la distancia de formación y la concentración de cloruro cálcico. Con esas condiciones, las perlas lograron una alta eficiencia de encapsulación.

Científicos chilenos quieren cambiar el comportamiento digestivo de las algas rojas

Para poder darle uso alimentario a las algas rojas es fundamentales que el compuesto se someta a digestiones gastrointestinales simuladas con éxito. De hecho, probaron qué ocurría en condiciones que reproducían el paso por boca, estómago e intestino.

En el entorno ácido, con pH 1, la liberación de R-ficoeritrina desde las perlas de alginato y goma laca se mantuvo por debajo del 10% del contenido total. Es decir, no soltaba todo el pigmento demasiado pronto.

Después, al final del proceso digestivo simulado, el compuesto encapsulado mostró contenidos más altos que la R-ficoeritrina sin encapsular. Por tanto la cubierta no sólo actuó como envase, sino también como protección durante el recorrido.

Respecto a la biodisponibilidad, en las fracciones equivalentes a la absorción, el estudio registró una disponibilidad 2,5 veces mayor para la R-ficoeritrina encapsulada que para la no encapsulada.

Qué aplicaciones puede tener el pigmento de alga roja en alimentación

El pigmento todavía no está disponible para el supermercado, pero sí es un punto clave para el desarrollo de ingredientes naturales con mejor comportamiento digestivo.

En la práctica, eso significa que el interés no está sólo en el color o en el origen marino del pigmento, sino en cómo se libera y cuánto puede aprovechar el organismo.

Además, el trabajo también observó actividad citotóxica del extracto de R-ficoeritrina sobre la línea celular humana HCT-116 de cáncer de colon. Aun así, conviene leer ese dato con cautela, ya que es un resultado de laboratorio, no una conclusión clínica ni un tratamiento.

De cara el futuro, lo más relevante es que la encapsulación puede ayudar a que un compuesto natural sensible llegue mejor al tramo intestinal.