Los astrónomos quedan boquiabiertos: descubren que los planetas se generan de una forma que nadie vio venir

En los últimos años se han encontrado planetas con formas muy extrañas, pero eso no es lo habitual. Tampoco lo es parecerse a la Tierra. Lo normal en la galaxia es un punto intermedio y los astrónomos no acababan de entender por qué.

La mayoría de planetas son más grandes que la Tierra, pero más pequeños que los gigantes gaseosos. Aparecen por miles, pero su origen es un misterio. Ahora una investigación publicada en la revista científica Nature podría tener la respuesta.

Los científicos han podido observar el proceso de formación planetaria en el sistema estelar V1298 Tau, con apenas 20 millones de años de antigüedad. Al parecer, los planetas se contraen, pierden atmósfera y adquieren las características más habituales en el universo.

Los científicos encuentran el eslabón perdido en la formación de planetas

Los exoplanetas con tamaños entre la Tierra y Neptuno son los más abundantes de la galaxia. La mayoría de las estrellas los albergan. Sin embargo, el Sol carece de ellos, lo que puesto muy difícil a los astrónomos estudiar el porqué.

Durante décadas, la duda de los astrónomos es si estos planetas nacen grandes y se encogen, si crecen lentamente desde núcleos pequeños o si pierden sus gases en fases tempranas. El sistema V1298 Tau ha dado una respuesta.

En torno a esta joven estrella orbitan cuatro planetas con radios comparables a los de Neptuno o incluso Júpiter, pero con masas sorprendentemente bajas. Esto indica que son extremadamente poco densos, con atmósferas infladas y ligeras.

Según el estudio, estos mundos están en una fase de transición: están perdiendo gas y reduciendo su tamaño para convertirse en supertierras y subneptunos, los tipos de planetas más comunes del universo.

El sistema planetario que demuestra el pasado del universo

Los planetas se forman en discos de gas y polvo que rodean a estrellas recién nacidas. En esos entornos caóticos, el material se agrupa, se calienta, se enfría y evoluciona durante millones de años.

V1298 Tau se encuentra justo en ese momento clave. Sus cuatro planetas muestran señales claras de contracción y de pérdida progresiva de sus capas gaseosas. A diferencia de los sistemas maduros, donde los planetas ya han alcanzado su forma definitiva, aquí se observa la evolución en tiempo real.

Esta juventud convierte al sistema en un auténtico laboratorio natural. Permite conectar los discos protoplanetarios que se ven en el cielo con los sistemas compactos que dominan los catálogos actuales de exoplanetas.

Es decir, es una pieza fundamental para entender por qué la mayoría de los planetas del universo no se parecen a los de nuestro propio sistema solar.

Los planetas gigantes acabarán compactándose, según los astrónomos

Para reconstruir las órbitas de estos planetas, el equipo analizó los tránsitos (las pequeñas caídas de brillo de la estrella cuando un planeta pasa por delante).

Gracias a una nueva observación pudieron fijar su periodo orbital y completar el análisis del sistema. Con las órbitas definidas, los científicos midieron las masas de los planetas observando cómo se influyen gravitacionalmente entre sí.

Aunque estos planetas tienen radios entre cinco y diez veces mayores que el de la Tierra, sus masas sólo superan entre cinco y quince veces la terrestre. Esto implica densidades extremadamente bajas, propias de mundos con grandes atmósferas gaseosas y núcleos relativamente pequeños.

Dicho de otra manera, los astrónomos han confirmado que estos planetas ya han perdido parte de sus atmósferas y seguirán haciéndolo durante miles de millones de años