Éste fármaco para el hígado podría prevenir la infección por covid

Un nuevo estudio que acaba de publicarse en la revista científica Nature muestra que un medicamento aprobado para tratar una enfermedad del hígado puede bloquear el acceso del virus SARS-CoV-2 a las células, evitando la infección. La clave del proceso es un receptor de la superficie celular conocido como ACE2. El medicamento lo bloquea.

El fármaco en cuestión tiene un mecanismo de acción que está dirigido a las células del hígado, y no al virus. Esto invita a pensar que podría servir para evitar la infección por nuevas variantes del virus que fueran apareciendo en el futuro, además de otros coronavirus diferentes, porque no depende de su estructura sino de la de nuestro organismo.

Si se confirma este hallazgo en ensayos clínicos más amplios, podría convertirse en un medicamento preventivo útil para las personas que no pueden recibir vacunas o bien para quienes tienen un mayor riesgo de contraer la infección.

Fotios Sampaziotis, del Hospital Addenbrook y el Instituto de Células Madre de la Universidad de Cambridge, ha sido el coordinador del equipo que ha llevado a cabo el experimento, en el cual ha colaborado Ludovic Vallier, del Instituto Sanitario de Berlín (Alemania). Sampaziotis ha explicado que «las vacunas nos protegen estimulando a nuestro sistema inmunológico para que pueda reconocer al virus y eliminarlo, o al menos debilitarlo». No obstante, ha matizado que las vacunas no son eficaces para todo el mundo. Excepciones conocidas son las personas que tienen un sistema inmunológico debilitado.

Por otra parte, hay personas que no tienen acceso a las vacunas, y virus que mutan a formas que evitan la acción de esta forma de terapia preventiva. «Estábamos interesados por encontrar formas alternativas para protegernos de la infección por SARS-CoV-2 que no dependan del sistema inmunológico y puedan ser un complemento de la vacunación», ha declarado.

Teresa Brevini, estudiante de doctorado en Cambridge y autora principal, se ha referido al estudio como «una oportunidad única de hacer verdadera medicina traslacional, usando hallazgos que se producen en el laboratorio para atender directamente una necesidad médica». La medicina traslacional es una disciplina que intenta acercar los descubrimientos de la ciencia básica a la práctica clínica, aportando soluciones que mejoren la vida de los pacientes.

Mecanismo de acción

Sampaziotis tenía experiencia previa en trabajos con organoides para el estudio de enfermedades que afectan a las vías biliares. Los organoides son grupos de células que pueden cultivarse en el laboratorio y adoptan estructuras en 3D que tienen las mismas funciones que el órgano que se quiere estudiar.

Usando los organoides, los investigadores vieron que una molécula llamada FXR, que está presente en los conductos o vías biliares, regula directamente la puerta de acceso de los virus a las células, el receptor ACE2, abriéndola o cerrándola.

El ácido ursodesoxicólico, también llamado ursodiol o UDCA, un medicamento cuya patente ha expirado (hay versiones genéricas y su precio es bajo), se usa para tratar la colangitis biliar primaria, y puede «apagar» FXR, cerrando la puerta de ACE2. Este mecanismo de acción ha funcionado en otros tejidos y órganos, y sus resultados son los que ahora se han dado a conocer.

El próximo paso que se han propuesto dar es mostrar que el medicamento evita la infección no solamente en tejidos manipulados en el laboratorio, sino también en organismos vivos.