Gran hito para la celebración de la biología española: descubren una nueva especie de hongo en una diminuta isla gallega protegida

Investigadores de la Universidade de Santiago de Compostela han descubierto una nueva especie de hongo, bautizada como Xylaria polyphaga, en la Isla de Cortegada, un espacio protegido de apenas 44 hectáreas que forma parte del Parque Nacional de las Islas Atlánticas de Galicia.

El hallazgo, liderado por el investigador Saúl de la Peña, del departamento de Botánica de la USC, se enmarca en su trabajo doctoral sobre la biodiversidad micológica de los espacios protegidos gallegos.

El descubrimiento se ha publicado en la revista científica Life, bajo el título «Diversity of the Genus Xylaria in European Atlantic Lauroid Forest: New Records and Description of Eight New Species». El estudio no se limita a Galicia, sino que analizó más de 80 colecciones de hongos recogidas en bosques de laurisilva de Madeira, las Azores, las Islas Canarias y la Península Ibérica, y describe en total ocho especies nuevas para la ciencia.

Cómo es la nueva especie de hongo hallada en Cortegada

La Xylaria polyphaga pertenece al género Xylaria, conocido popularmente como «dedos de muerto» por la forma alargada y oscura de sus cuerpos fructíferos, que emergen del suelo o de la madera como si fueran dedos. Su estroma es erecto, rígido y de consistencia similar al corcho, y adquiere un color negruzco o marrón muy oscuro al madurar, con una superficie rugosa donde se abren pequeños poros por los que libera sus esporas. Al cortarlo, muestra un interior blanco y compacto que contrasta con la corteza exterior negra.

Su nombre científico, que significa «que come mucho», responde a un comportamiento inusual dentro de su género. Mientras que otras especies de Xylaria son extremadamente selectivas y solo crecen sobre un tipo concreto de árbol en descomposición, esta nueva especie es capaz de colonizar múltiples sustratos vegetales, desde ramas caídas y restos de madera hasta las pequeñas semillas de laurel que alfombran el suelo del bosque.

Los investigadores localizaron los ejemplares bajo la densa cubierta del bosque de laurisilva de Cortegada, el más grande de España, camuflados entre la hojarasca húmeda que actúa como un invernadero natural gracias a la humedad retenida por la ría.

Por qué la isla de Cortegada es clave para la biodiversidad de hongos

El hallazgo consolida a la Isla de Cortegada como un referente internacional en biodiversidad micológica. Con esta nueva especie, el pequeño enclave gallego suma ya siete especies de hongos descritas por primera vez para la ciencia en su suelo, y acumula más de mil especies identificadas en total, la mitad de todas las registradas en Galicia. Se trata de una densidad excepcional para un territorio de apenas 44 hectáreas situado en el interior de la Ría de Arousa, frente al municipio de Vilagarcía de Arousa.

Este nivel de biodiversidad está directamente relacionado con el bosque de laurisilva atlántica que cubre la isla, un tipo de vegetación relicta que ha sobrevivido desde la era Terciaria y que ofrece condiciones de humedad y temperatura estables ideales para la proliferación de hongos lignícolas.

El estudio publicado en Life señala precisamente que estos bosques de laurisilva, tanto en sus versiones insulares de Macaronesia como en los reductos continentales de la Península Ibérica, son auténticos reservorios de diversidad fúngica todavía poco documentados.

El principal peligro que amenaza este ecosistema no procede de la actividad humana, sino de la fauna salvaje. Los investigadores han identificado a los jabalíes como el mayor riesgo para la conservación de estas especies de hongos, ya que al escarbar la tierra en busca de alimento destruyen directamente el micelio, la red subterránea de la que depende la supervivencia y reproducción de estos organismos.