Los científicos se han quedado sin palabras al descubrir que las ratas han desarrollado su propio ‘lenguaje’

Nueva York siempre ha tenido una serie de elementos inconfundibles: la Estatua de la Libertad, Broadway, los taxis amarillos, el Yankee Stadium o su célebre pizza. Pero entre los millones de habitantes de la Gran Manzana hay otro residente que ha despertado el interés de la ciencia: las ratas.

Estos animales siempre han tenido mala fama, y han sido un problema en la ciudad desde los tiempos de Nueva Ámsterdam. Ahora ya son parte del paisaje humano, pero muy pronto podrían superar los tres millones y ser un auténtico problema para los neoyorquinos.

El problema podría ir a más después del hallazgo, que han publicado en el servidor científico bioRxiv: las ratas de Nueva York no sólo sobreviven al caos de la ciudad, sino que también han desarrollado un sofisticado sistema de comunicación propio, adaptado a los entornos más hostiles y ruidosos.

Las ratas de Nueva York han desarrollado un sistema de comunicación

El trabajo ha sido realizado por un equipo de científicos locales y alemanes, y utilizó herramientas de última generación, como inteligencia artificial, imágenes térmicas y grabaciones ultrasónicas.

El objetivo era descifrar cómo se comunican las ratas en distintos puntos de la ciudad. Los investigadores compararon a los roedores del metro, los parques y las aceras. Gracias a ello descubrieron que cada grupo modulaba sus sonidos según el entorno.

Por ejemplo, las ratas del metro, que están expuestas constantemente al ruido de los trenes, de los ventiladores y de la multitud, ajustan sus vocalizaciones ultrasónicas para superar el bullicio ambiental.

En cambio, las que habitaban en parques o aceras mostraban patrones distintos, más suaves y regulares. Es decir, parece que las ratas del metro de Nueva York han desarrollado una forma de comunicación adaptada a los desafíos acústicos de su hábitat urbano.

Cómo han descifrado las ‘conversaciones’ de las ratas de Nueva York

Para entender estas diferencias, los investigadores analizaron miles de chirridos con una red neuronal profunda, una herramienta de inteligencia artificial capaz de reconocer patrones imposibles de detectar por el oído humano.

El resultado fue muy llamativo. Los sonidos emitidos por las ratas eran más cortos y se encontraban fuera del rango histórico reportado en estudios anteriores de la especie.

Con este descubrimiento se ha vuelto a demostrar la inteligencia de las ratas, ya que prueba una plasticidad cognitiva notable y una capacidad de aprendizaje que va más allá de lo esperado en animales urbanos.

Además, el estudio observó diferencias en el comportamiento social: las ratas jóvenes tendían a moverse en grupo, mientras que las adultas preferían la soledad, lo que sugiere que su vida social también se ajusta al entorno y la edad.

Por qué la investigación sobre la rata neoyorquina es tan importante

Este roedor no sólo afecta a Nueva York y a los Estados Unidos. Las ratas también son un problema en las grandes ciudades europeas. Por ello es fundamental entenderlas.

Los resultados abren una vía de investigación sobre la biología urbana y la adaptación animal en ciudades cada vez más densamente pobladas.

Comprender cómo las ratas, uno de los habitantes más antiguos y resistentes de Nueva York,  modifican su conducta y comunicación puede ayudar a mejorar la convivencia entre humanos y fauna urbana.