¿Conoces a la hormiga cortadora de hojas?

La hormiga cortadora de hojas es una especie tropical con una sociedad muy compleja parecida a la de los humanos. Se trata de  47 especies que son parte del género Atta y Acromyrmex. Se diferencian de los otros tipos de hormiga porque se encargan de plantar hongos en las hojas masticadas. Se distribuyen por el centro y sur de América, desde México hasta Argentina y en el sur de Estados Unidos. A continuación, vemos todo sobre este interesante grupo, ejemplo de organización y trabajo en equipo. 

Estas hormigas tienen diferentes colores, desde rojizo hasta negro. Poseen distintos tamaños, dependiendo del rango que tengan en su colonia. Por lo general su longitud varía entre los 2 y los 11 milímetros. Las hormigas reinas y los soldados son mucho más grandes que las obreras, tienen una mandíbula muy fuerte que les permite cortar las hojas y defenderse de las amenazas.

La vida en las colonias de hormigas

Las colonias de esta especie están formadas por las hormigas recolectoras, limpiadoras y obreras, que se suman a la reina y a las hormigas soldado. Cada individuo tiene un trabajo específico, que dependerá de su tamaño. Las hormigas más pequeñas de la colonia, llamadas mínimas, son las obreras, se encargan de cultivar los hongos, cuidarlos y retirar los desechos.

Las hormigas menores son un poco más grandes y se encargan de vigilar y proteger las cámaras de hongos. Las medianas tienen como función recolectar y masticar las hojas hasta que estén cortadas en un tamaño adecuado. Las hormigas soldados son las mayores, ellas defienden la colonia de posibles amenazas o invasiones.

Estas hormigas se alimentan de los hongos que ellas mismas plantan. Los cultivan en el fondo de la colonia y dependen únicamente de ellos para comer. Es importante mantenerlos libres de desechos para evitar la contaminación de toda la colonia, lo que sería devastador para ella.

El manejo de los residuos es muy importante para que la colonia permanezca limpia. El hongo parasito Escovopsis infecta el cultivo y pone en riesgo su fuente de alimentación. Las partes que estén contaminadas son detectadas por las hormigas encargadas de transportar la basura y son desechadas.

Zonas tropicales y selva

La hormiga cortadora de hojas habita en zonas tropicales y en selvas. Necesita follaje y agua constantemente, por lo que prefieren los cultivos y plantaciones. Por lo general establecen sus colonias en los interiores, sin embargo también pueden formarlas bajo las casas o una carretera.

Ahora que conoces a la hormiga cortadora de hojas entiendes la especie tan fascinante que es. Se  conoce como uno de los invertebrados que más dominan el mundo. Además, es vital para mantener el equilibrio del ecosistema en el centro y el sur de América.