Sorprendente descubrimiento: los neandertales eran dentistas y trataban las caries con taladros de piedra hace 60.000 años

Un equipo de investigadores de la Academia de Ciencias de Rusia halló evidencia de que los neandertales realizaban intervenciones dentales invasivas hace unos 59.000 años. El estudio analizó un molar recuperado en la cueva de Chagyrskaya, en los montes Altái de Siberia, y concluye que estos individuos usaban perforadores de jaspe para eliminar tejido afectado por caries.

El hallazgo establece el primer caso documentado de tratamiento dental invasivo en la historia evolutiva del género humano, anterior en unos 40.000 años al registro más antiguo conocido hasta ahora en Homo sapiens.

Los autores publicaron sus resultados en la revista científica PLOS ONE en mayo de 2026.

¿Qué evidencia demuestra que los neandertales trataban las caries hace 60.000 años?

Según retomó el tema en un artículo la agencia SINC, el espécimen analizado es el molar Chagyrskaya 64, un segundo molar inferior izquierdo de un neandertal adulto. Presenta una gran cavidad en la superficie de mordida de 4,2 milímetros de largo, 2,8 de ancho y 2,6 de profundidad máxima. La perforación llega hasta la cámara pulpar.

La cueva de Chagyrskaya es uno de los yacimientos neandertales orientales conocidos y ha entregado restos de varias decenas de individuos de la misma población.

El molar fue datado en aproximadamente 59.000 años. Los investigadores descartaron el desgaste natural como causa de la cavidad, por el hecho de que el análisis de la dentina mostró demineralización avanzada compatible con caries de grado 4-5 y los bordes suavizados indican que el diente siguió en uso después de la intervención.

¿Cómo perforaban los neandertales los dientes cariados en Chagyrskaya?

Alisa V. Zubova, investigadora del Instituto de Arqueología y Etnografía de la rama siberiana de la Academia de Ciencias de Rusia en Novosibirsk y primera autora del estudio, identificó junto a su coautora Lydia V. Zotkina, especialista en traceología del mismo instituto, dos tipos de manipulación en el molar. Una consistía en una técnica de perforación rotativa, con microestrías orientadas en paralelo a las paredes de la cavidad. La otra era una técnica de picado con punzón, localizada en el área cervical del diente.

Las herramientas utilizadas fueron perforadores de jaspe, una variedad de cuarzo tallada localmente, de al menos 29 milímetros. Los experimentos de réplica con molares modernos demostraron que ese tipo de herramienta puede perforar hasta alcanzar la cámara pulpar en un tiempo de entre 5 y 50 minutos, según la profundidad de la lesión.

¿Qué capacidades cognitivas implica este hallazgo sobre los neandertales?

Para llevar a cabo esa intervención, los neandertales tenían que localizar el origen del dolor, comprender que eliminar el tejido afectado podía resolverlo y aplicar el procedimiento de forma deliberada. Zotkina señala que «el neandertal tuvo que comprender el origen del dolor y encontrar el enfoque adecuado para resolver el problema», lo que contradice varias teorías instauradas sobre la inteligencia de nuestros primos lejanos.

Asimismo, ese nivel de intervención requirió lo que los autores denominan «razonamiento causal abstracto», además de habilidades motoras finas y capacidad para tolerar el dolor durante un procedimiento prolongado.

Antes de este hallazgo, el registro más antiguo de tratamiento dental invasivo correspondía a un yacimiento de Homo sapiens en Italia datado en unos 14.000 años. En ese caso, solo se había raspado el esmalte. No obstante, el molar de Chagyrskaya evidencia una técnica más profunda y sistemática.

El trabajo contó también con la participación de John W. Olsen, de la Universidad de Arizona, e investigadores del Museo Pedro el Grande de Antropología y Etnografía de San Petersburgo.