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Este mapa nos permite saber dónde se encuentran los animales desconocidos para la ciencia

Un nuevo trabajo científico ha trabajado el llamado "Mapa de los animales" para encontrar animales de especies desconocidas.

Los mapas suelen existir para dibujar paisajes de cosas conocidas. Sin embargo, en tiempos de crisis, los mapas de lo desconocido pueden ser un recurso igualmente vital ya que pueden servirnos para encontrar animales que la ciencia todavía no ha identificado.

Este mapa nos permite saber dónde se encuentran los animales desconocidos para la ciencia

Este es el pensamiento detrás de un nuevo esfuerzo científico para mapear todos los lugares de la Tierra donde es más probable que vivan animales desconocidos y especies que aún no se han estudiado. Un mapa «especial» que recibe el nombre de «Mapa de animales desconocidos».

«En el contexto de la crisis mundial de la biodiversidad (en la que estamos perdiendo especies conocidas y desconocidas a un ritmo alarmante), esta cartografía especulativa de animales desconocidos podría resultar nuestra mejor oportunidad para documentar, clasificar y posiblemente salvar a los animales antes de que se extingan definitivamente», dicen los científicos.

Animales desconocidos: todavía hay muchos. 

«Las estimaciones conservadoras sugieren que sólo el 13-18 por ciento de todas las especies vivas ya se conocen en este momento, aunque ese número puede ser tan bajo como el 1,5 por ciento», explican los investigadores de la Universidad de Yale  en un nuevo estudio.

Un atlas de futuros descubrimientos

Para abordar esta “escasez de biodiversidad”, los ecologistas Mario Moura y Walter Jetz crearon un modelo de mapa extrapolando dónde podrían existir especies desconocidas de vertebrados terrestres hoy, basándose en factores biológicos, ambientales y sociológicos asociados con los más de 32.000 vertebrados terrestres ya conocidos por los biólogos.

«Las posibilidades de ser descubierto y descrito temprano no son las mismas en todas las especies. Tendemos a descubrir primero lo obvio y luego lo oscuro. Pero para muchos animales desconocidos puede que no haya tiempo» explica  Moura, co-autor del estudio y profesor de la Universidad Federal de Paraíba en Brasil.

En resumen, es poco probable que los animales grandes con una amplia distribución geográfica tengan muchos primos de los que no somos conscientes. Por el contrario, los animales pequeños que habitan en grietas diminutas o inaccesibles en el paisaje podrían indicar una multitud de vertebrados desconocidos que nunca se han clasificado en el árbol de la vida.

¿Los animales desconocidos más comunes? Anfibios y reptiles

Según el modelo de los investigadores, los anfibios y los reptiles son probablemente los animales desconocidos más abundantes en la actualidad entre los vertebrados terrestres. Se espera que Brasil, Indonesia, Madagascar y Colombia contengan las especies de vertebrados más desconocidas, lo que podría representar una cuarta parte de todos los descubrimientos futuros. Los ambientes de bosques tropicales húmedos de hoja ancha en general deberían alojar aproximadamente la mitad de esas especies desconocidas.

Dicho esto, solo podremos descubrir alguno de estos animales desconocidos si aceleramos nuestra búsqueda. Y no solo es cierto para los vertebrados, sino también para las especies vegetales, marinas e invertebradas, que son las siguientes en la lista de investigadores.

Muchos investigadores afirman que la llamada «sexta extinción masiva» ya está sobre nosotros y que no podremos ayudar a estos animales si mueren antes de que los encontremos. Por tanto, un enfoque como el del “mapa de animales desconocidos” tiene el potencial de apoyar iniciativas de investigación taxonómica que ayuden a acelerar el descubrimiento antes de que las especies caigan en el olvido.

Los resultados de esta investigación se informan en Nature Ecology & Evolution y podéis acceder a una versión interactiva del mapa de especies desconocidas aquí.