El electrodoméstico que todos tenemos en la cocina y que contiene oro de 22 quilates: ya se puede extraer

Amueblar la cocina es una actividad muy común, costosa, pero también muy entretenida. Es el momento de buscar de todo: microondas, cocina… Cuando se hace esta inversión tan grande pero necesaria, siempre se piensa en la utilidad del momento. Pero algo curioso es que no sólo estás comprando un electrodoméstico, sino que también tiene oro dentro.

Este es el dispositivo electrónico que tiene oro y todos tenemos en casa

El común electrodoméstico que todos tenemos en la cocina es el frigorífico. Sirve para enfriar la comida, evitar que se ponga mala, y algunos modelos incluyen el congelador. Vienen en varios colores, tamaños… y tienen oro dentro.

Esto se ha sabido gracias al descubrimiento del equipo del profesor Raffaele Mezzenga, de ETH Zúrich, que ha desarrollado una técnica basada en una esponja hecha con proteínas del suero de leche, un subproducto de la industria del queso. Es algo muy curioso, pero muy efectivo.

¿Cuánto oro tiene un frigorífico y de dónde se saca?

El frigorífico que tienes en la cocina, al igual que otros electrodomésticos como microondas, lavadoras o televisores, contiene pequeñas cantidades de oro. Eso sí, no está a simple vista, así que no busques un destornillador ni empieces a desarmarlo sin sentido.

El oro que se encuentra en estos electrodomésticos forma parte de los componentes electrónicos del aparato, en especial en las placas base o placas de circuito, donde se utiliza para recubrir contactos y conexiones debido a sus excelentes propiedades: alta conductividad eléctrica, resistencia a la corrosión y fiabilidad en ambientes extremos.

Aunque la cantidad de oro presente en un frigorífico es mínima, cuando se acumulan miles de estos electrodomésticos desechados, el valor total se vuelve significativo. Es por eso que surge el interés por recuperar ese oro escondido en los residuos electrónicos.

¿Cómo se extrae el oro del frigorífico?

La técnica para extraer el oro de los frigoríficos es innovadora, ya que combina química avanzada y biotecnología.

El primer paso del proceso consiste en desmontar el electrodoméstico para separar las partes electrónicas, como las placas base. Estas se disuelven en una solución altamente corrosiva conocida como agua regia (una mezcla de ácido clorhídrico y ácido nítrico) que permite obtener una solución rica en metales. Una vez filtrada, esa mezcla contiene oro junto con otros metales como cobre, hierro y níquel.

La clave de todo está en el siguiente paso: introducir un aerogel hecho a partir de nanofibrillas proteicas derivadas del suero de leche. Este material actúa como un imán selectivo que atrapa los iones de oro gracias a sus propiedades físico-químicas.

Tras la adsorción, el oro se transforma en partículas cristalinas que, mediante tratamiento térmico, se funden y recuperan en forma de un nugget de oro de 22 quilates (con una pureza del 90,8%).

La rentabilidad de este proceso también ha sido uno de los puntos fuertes. Según los cálculos de los investigadores, el coste total para recuperar un gramo de oro usando aerogeles de proteína es de apenas 1,1 dólares.

Teniendo en cuenta que el valor de mercado del oro de 22 quilates ronda los 50 dólares por gramo, el margen es más que atractivo.