Conmoción entre los astrónomos: hay pruebas de que los volcanes de Marte podrían esconder glaciares subterráneos

Los volcanes de Marte podrían esconder glaciares subterráneos, y esta posibilidad ha despertado un enorme interés entre los astrónomos. Hasta ahora, el hielo marciano se ha asociado sobre todo a los polos, donde su presencia ha sido confirmada gracias a sondas espaciales y observaciones telescópicas.

Este hallazgo se basa en un estudio publicado en la revista científica «Icarus», liderado por M.A. de Pablo y su equipo. Los investigadores han identificado indicios que recuerdan a fenómenos observados en la Tierra, lo que ha reforzado la hipótesis de que el hielo podría haber sobrevivido durante millones de años bajo capas de ceniza y polvo, protegido de las duras condiciones marcianas.

Las pistas que han llevado a los científicos a sospechar de glaciares ocultos en Marte

Todo comienza con un volcán marciano llamado Hecates Tholus, una enorme estructura volcánica que presenta rasgos muy similares a los de la Isla Decepción, en la Antártida.

En este lugar de nuestro planeta, las erupciones volcánicas ocurridas en los años 60 y 70 cubrieron glaciares con ceniza y sedimentos, pero el hielo no desapareció, sino que quedó enterrado bajo esa capa protectora.

Los científicos han observado que algo muy parecido podría haber ocurrido en Marte. El material expulsado por antiguas erupciones habría cubierto glaciares existentes, creando una especie de escudo natural que evitó que el hielo se evaporara con el paso del tiempo. Esta protección habría permitido que el hielo permaneciera oculto hasta hoy.

Una de las señales más reveladoras es la presencia de grietas visibles desde el espacio. Estas fracturas, conocidas como crevasses, suelen formarse cuando el hielo se desplaza lentamente. Lo importante es que este tipo de grietas no se formarían de la misma manera si debajo solo hubiera roca o polvo, lo que apunta a la existencia de hielo sólido bajo la superficie.

A esto se suma la detección de grandes grietas llamadas bergschrunds, que se generan cuando el hielo en movimiento se separa del que permanece inmóvil. Algunas de estas estructuras cerca de Hecates Tholus alcanzan hasta 600 metros de longitud, lo que refuerza la idea de que en esa zona existió actividad glaciar.

Cómo han podido sobrevivir estos glaciares durante millones de años

Una de las grandes preguntas que se han planteado los científicos es cómo estos glaciares han logrado sobrevivir durante tanto tiempo en un entorno tan hostil como Marte. La explicación propuesta se basa en un proceso gradual.

En una primera fase, cuando se formaron las grietas, parte del hielo quedó expuesto y comenzó a sublimarse, es decir, a pasar directamente de sólido a vapor. Sin embargo, ese proceso no continuó indefinidamente. El polvo y los sedimentos acabaron cubriendo esas aberturas, creando una capa protectora que redujo la pérdida de hielo.

Con el paso de millones de años, esa protección natural habría permitido que el hielo permaneciera estable bajo la superficie, dando lugar a las estructuras que hoy se observan desde la órbita.

Si se confirma este descubrimiento, sus implicaciones serían enormes. Encontrar hielo cerca del ecuador facilitaría el acceso al agua en futuras misiones y cambiaría la forma en que se planifica la exploración del planeta rojo.

Además, este hallazgo sugiere que Hecates Tholus podría no ser un caso aislado. Otros volcanes de Marte podrían ocultar reservas similares, lo que indicaría que el agua helada está mucho más extendida de lo que se pensaba hasta ahora.