Investigadores descubren vías esenciales en las mutaciones que causan varios tipos de cáncer

Investigadores del Wellcome Sanger Institute de la Universidad de Cambridge han llevado a cabo el primer análisis completo de las mutaciones genéticas que se producen en las células del intestino delgado y han descubierto que una enzima llamada APOBEC1 es “probablemente” responsable de dos “firmas” propias de muchos tipos de cáncer: SBS2 y SBS13.

El trabajo se ha dado a conocer en el último número de la revista científica Nature Genetics y constituye una ampliación de la lista de mutaciones de la proteína APOBEC identificadas como claves del cáncer. APOBEC1 desempeña una función importante en la absorción de nutrientes en el intestino delgado, y los científicos consideran que es muy probable que los niveles de SBS2 y SBS13 en este órgano sean “daños colaterales” provocados por la actividad normal de las células sanas.

Las mutaciones (somáticas) se acumulan de forma habitual en las células a lo largo de su vida. La mayoría de ellas son inofensivas, pero otras guardan relación con diversas enfermedades, entre ellas el cáncer. Los científicos aún no comprenden del todo los procesos biológicos que crean mutaciones en las células normales, ni la frecuencia con la cual se producen.

En los últimos años, los investigadores han aprovechado avances tecnológicos para adentrarse en las mutaciones de las células sanas de diferentes tejidos del organismo. Estos estudios han ido desvelando progresivamente patrones de mutación que se conocen como ‘firmas’, que ofrecen pistas sobre el aspecto de las mutaciones normales y cómo pueden acabar provocando enfermedades.

APOBEC es una familia de enzimas que editan ADN o ARN. Las mutaciones causadas por la actividad de estas enzimas son frecuentes en varios tipos de cáncer. Hay estudios previos que se han centrado en APOBEC3A y APOBEC3B como causas principales de la presencia de las firmas SBS2 y SBS13 en el cáncer.

Un “sospechoso” oculto hasta ahora

Este nuevo trabajo ha logrado, por primera vez, caracterizar el ‘paisaje’ de mutaciones en el intestino delgado. Para lograrlo, secuenciaron el genoma completo de 342 muestras de tejido de 39 personas.

En el análisis de las mutaciones de esos tejidos se identificaron tres firmas de mutaciones que se encuentran en la mayoría de las células normales: SBS1, SBS5 y SBS18. Lo que fue “sorprendente”, escriben, fue el descubrimiento de que las firmas SBS2 y SBS13 también son frecuentes, aunque su presencia es escasa en el intestino grueso y en otros tejidos normales.

La autora principal, Yichen Wang, ha indica que las investigaciones previas sobre las firmas SBS2 y SBS13 en mutaciones humanas solían centrarse en APOBEC3A y APOBEC3B. No obstante, este trabajo muestra que en el epitelio normal del intestino delgado, APOBEC1 es “el  sospechoso más probable”. “Es posible que los niveles elevados de SBS2 y SBS13 en este órgano sean daños colaterales causados por la presencia de APOBEC1 en niveles también altos, algo necesario para que el intestino delgado realice su función normal de absorber y transportar nutrientes”, apunta.

Aunque hay una relación clara entre las mutaciones de proteínas APOBEC y el cáncer, la función específica de estas en los mecanismos de la enfermedad no está del todo claro. El concepto de ‘daño colateral’ originado en la actividad normal de las células es algo que “merece ser explorado”, escriben los investigadores en su estudio.

Mike Stratton, coautor, ha añadido: “A veces la ciencia ofrece más preguntas que respuestas, pero con cada pregunta estamos un paso más cerca de la verdad”.