La gripe grave en niños es prevenible

El impacto de la gripe en España no es un asunto baladí. Cada estación, los especialistas nos vemos desafiados por la incidencia de la gripe ante los 3 millones de personas afectadas por esta enfermedad, lo que equivale a 8.000 personas por cada 100.000 habitantes. Estas cifras se traducen en un elevado número de consultas en Atención Primaria, un colapso de los servicios de urgencias y una alta ocupación de camas. No obstante, este panorama solo representa una parte del cuadro completo, ya que tras las estadísticas se esconde una realidad que suele pasar desapercibida: La falta de diagnósticos certeros. Debido al escaso número de test realizados, existe un infradiagnóstico de la gripe, lo que implica que el impacto real podría ser mucho mayor.

Tradicionalmente, la gripe se ha asociado con una enfermedad de riesgo para las personas mayores, siendo el foco de las campañas de vacunación anual. Sin embargo, desde las consultas de pediatría observamos que también afecta a los niños, especialmente, en los meses de más frío, como diciembre. La tercera edad es vulnerable a la infección debido a la fragilidad de su sistema inmunitario, pero lo mismo ocurre con los más pequeños, quienes presentan un sistema inmunitario que se encuentra en un proceso de aprendizaje. Se trata de un sistema inmunitario «inmaduro» que expone a los niños a sufrir infecciones de gripe con mayor carga vírica y más prolongadas.

No podemos pasar por alto el hecho de que los niños en edad escolar son los primeros en enfermar durante los brotes de gripe, siendo aquellos entre 0 y 4 años los que ocupan la mayor tasa de incidencia de la infección. El inicio de las vacaciones, con su consiguiente intercambio de virus en espacios aglomerados, conlleva un aumento de cuadros de gripe con fiebre, bronquiolitis, otitis, entre otros síntomas lo que supone una avalancha de consultas en pediatría.

Mis años de experiencia me han llevado a confirmar que la gripe tiene un impacto profundo en la población infantil, pudiendo presentar mayor riesgo de complicaciones, hospitalizaciones y fallecimientos que la población general. Una situación confirmada por el Sistema de Vigilancia de la Gripe que muestra que las tasas de hospitalización en niños menores de 5 años son comparables a las de adultos mayores de 65 años.

Asimismo, sabemos que existe un vínculo entre la gripe infantil y el uso excesivo de antibióticos. La OMS ha declarado que la resistencia a los antimicrobianos es una de las principales amenazas de salud pública a las que se enfrenta la humanidad y la gripe tiene un papel crucial en esta problemática. Por ejemplo, la otitis media, una afección causada por la gripe, representa el 80% de las prescripciones de antibióticos en niños. Imaginen cómo podríamos transformar esta realidad si protegiésemos a los menores de la gripe, evitando casos graves y tales prescripciones, con la consiguiente mejoría de la salud de los niños y la tranquilidad de contar con unas navidades seguras.

En este contexto, debemos tener en cuenta que hablamos de niños sanos sin patologías previas. La experiencia nos ha permitido confirmar que el 66% de niños ingresados cuentan con un estado de salud general óptimo. Por ello, la reciente apuesta de España de vacunar contra la gripe a niños de 6 meses a 5 años es un paso en la dirección correcta. Es más, la ciencia respalda esta medida, demostrando que cuando se vacuna al 70% de los niños, la tasa de infección se puede reducir en un 40%.

En este punto, todos tenemos un papel fundamental que desempeñar. Como especialistas, debemos seguir las guías y recomendaciones del Ministerio de Sanidad y de la Asociación Española de Pediatría para implementar un programa de vacunación eficaz y analizar el funcionamiento de este para ofrecer los mejores resultados. Las instituciones también deben informar adecuadamente a las familias para que conozcan las existentes opciones para proteger a los niños y animarlos a que acudan a los centros de salud para contribuir en reducir los contagios.

Dr. Fernando Sánchez Perales

Presidente de la Sociedad de Pediatría de Madrid y Castilla-La Mancha y Director Médico de Vithas Madrid La Milagrosa