Suena cruel, pero la ciencia lo avala: Sudáfrica inocula radioactividad en los cuernos de rinocerontes para evitar su caza

Para proteger a los rinocerontes se les ha llegado a colgar por los pies, pero ninguna medida ha sido tan llamativa como la que han ideado en Sudáfrica. Al parecer, quieren inocular material radioactivo en los cuernos del animal para luchar contra la caza furtiva.

Aunque suene peligroso, en ningún momento se daña al rinoceronte, sino que convierten a su cuerno en una pieza mucho más fácil de detectar. Por tanto, la convierten en menos atractiva para las redes de tráfico ilegal.

Es decir, usan la propia tecnología de seguridad nuclear como barrera contra el contrabando. La iniciativa se enmarca en el proyecto Rhisotope y está impulsada por la Universidad del Witwatersrand.

Sudáfrica inocula radioactividad en los cuernos de rinoceronte para frenar la caza furtiva

Mientras los zoólogos celebran el nacimiento de cualquier rinoceronte, los cazadores furtivos se pelean por capturar el mayor número de piezas. El motivo es que su cuerno está muy codiciado en las redes de tráfico ilegal.

El cuerno está formado por queratina, igual que las uñas o el pelo, pero se sigue vendiendo en mercados clandestinos por creencias falsas o como símbolo de estatus.

Para evitarlo quieren conseguir que su caza deje de ser rentable, y eso pasa por facilitar el seguimiento del cuerno. En el procedimiento sedan al animal e introducen el material radioactivo en el cuerno.

Según la Universidad del Witwatersrand, se trata de pequeñas cantidades medidas de radioisótopos. Su función es generar una señal detectable por los equipos de control ya instalados en numerosos puntos de entrada internacionales.

Hasta ahora, perseguir un cuerno ilegal exigía localizar una mercancía difícil de distinguir dentro de las rutas de contrabando. Con esta técnica, el propio cuerno podría activar las alarmas diseñadas para detectar partículas radiactivas.

Por qué la radioactividad ayuda a detectar un cuerno de rinoceronte antes de salir de Sudáfrica

El punto fuerte del sistema es que no necesita crear una red completamente nueva de vigilancia. La infraestructura de detección radiológica ya existe en aeropuertos, puertos y pasos fronterizos.

De hecho, estos detectores pueden reconocer cantidades muy pequeñas de material radiactivo. Por eso, incluso un cuerno escondido en los equipajes, en las mercancías o en los contenedores sería fácil de detectar.

Además, hay que pensar en el efecto psicológico que tiene esta medida en los cazadores furtivos. Si el cuerno es fácilmente detectable en cualquier control y queda asociado a la radiación, pierde valor tanto para los traficantes como para quienes lo quieren comprar en el mercado ilegal.

Debemos tener en cuenta que la caza furtiva depende de redes organizadas, corrupción, demanda internacional y grandes beneficios, por lo que sólo con esta medida no es suficiente para frenarla. Eso sí, es una barrera muy relevante.

El debate ético sobre proteger al rinoceronte con radiación

La palabra radioactividad nos genera rechazo porque la asociamos a contaminación y enfermedades, pero los investigadores han analizado los pros y los contras de esta medida. ¿Se garantiza que el rinoceronte esté sano?

De momento, las pruebas realizadas en la fase piloto no detectaron perjuicios en los rinocerontes tratados. Los investigadores controlaron su salud mediante análisis y revisiones veterinarias antes de avanzar hacia la aplicación operativa.

El proyecto también se apoyó en modelos y ensayos para comprobar que la señal fuera suficiente para activar detectores, pero no peligrosa para los animales ni para quienes los cuidan.