En el siglo XVII era una esplendorosa mina de oro: hoy es reserva ambiental y un refugio clave para la biodiversidad en Panamá

En la selva de la provincia del Darién, ubicada en el extremo oriental de Panamá, en la vertiente del cerro Pirre, se encuentran los restos de Santa Cruz de Caná, un antiguo poblado y complejo minero abandonado.

Allí, en donde los españoles coloniales instalaron en el siglo XVII uno de los centros de extracción aurífera más activos del istmo panameño, crece hoy un bosque tropical que forma parte del Parque Nacional Darién, la mayor reserva protegida de Panamá.

Santa Cruz de Caná, la principal mina de oro del istmo panameño

Según el Ministerio de Cultura de Panamá, el sitio experimentó su máximo esplendor como centro de extracción aurífera durante la segunda mitad del siglo XVII.

Los primeros intentos españoles de acceder al oro del Darién se remontan a 1637, pero fue a partir de 1679 cuando se organizó una extracción más o menos sistemática en la región, según un estudio publicado en el Anuario Colombiano de Historia Social y de la Cultura por Ferran Vives Via, investigador de la Universidad de Barcelona.

A finales de la década de 1680 y durante la de 1690, el asiento de Santa Cruz de Caná pasó a ser el principal núcleo extractor del Darién. De hecho, se explica que en 1692, el ingeniero Mateo de Buren estimó en aquel enclave aproximadamente mil esclavos y doscientos españoles dedicados a la extracción.

A finales del siglo XIX, con la instalación de maquinaria moderna, el lugar vivió una nueva fase de actividad minera, cuyos restos aún permanecen visibles en la zona.

¿Cómo funcionaba el sistema de extracción de oro en el Darién colonial?

La explotación del siglo XVII combinó dos técnicas. Los lavaderos aluviales aprovechaban la época seca, cuando el caudal de los ríos bajaba y el agua había arrastrado mineral desde las montañas durante los meses de lluvia.

Los esclavos usaban bateas de madera para separar el oro del fango, lo dejaban secar al sol y lo procesaban en mortero para eliminar impurezas. Paralelamente, se explotaron vetas subterráneas en el cerro.

Vives Via describe el sistema como un «sistema minero de frontera», marcado por la inestabilidad política, la resistencia de los indígenas kuna y la presión de piratas y corsarios en las costas caribeñas del istmo. La actividad generó cambios demográficos profundos en la región que se prolongaron durante el siglo XVIII.

¿Por qué hoy el Parque Nacional Darién es un refugio clave para la biodiversidad de Panamá?

El Parque Nacional Darién fue creado el 7 de agosto de 1980 y tiene una superficie de 579.000 hectáreas. Es la mayor área protegida de Panamá y de Centroamérica, y actúa como corredor natural entre Suramérica y el resto del continente americano. La UNESCO lo declaró Patrimonio Mundial en 1981 y Reserva de la Biósfera en 1982, según el Ministerio de Ambiente de Panamá.

El parque alberga más del 66% de la fauna y flora conocidas en todo el territorio nacional. Entre sus especies emblemáticas se encuentran el águila harpía y el jaguar.

Las minas de Santa Cruz de Caná fueron declaradas Monumento Histórico de Panamá mediante la Ley n.º 33 del 30 de mayo de 2017, lo que supuso el reconocimiento formal del valor histórico del sitio dentro del entorno natural protegido.