Saltos de alegría entre los biólogos: una expedición oceánica descubre 1.121 especies marinas jamás vistas hasta ahora por la ciencia

El programa internacional Ocean Census anunció el descubrimiento de 1.121 nuevas especies marinas durante el período comprendido entre el 1 de abril de 2025 y el 31 de marzo de 2026. El resultado representa un aumento del 54 % respecto al año anterior.

Dicho logro forma parte de la misión del programa, que es identificar la mayor parte de la vida marina que aún permanece sin documentar en los océanos del planeta.

El hallazgo de esta megaexpedición fue posible gracias a 13 expediciones distribuidas en distintas regiones oceánicas muy poco estudiadas. En ellas participaron más de 1.400 taxónomos de 660 instituciones en 85 países.

¿Qué es Ocean Census, la iniciativa oceánica que ha descubierto 1.121 nuevas especies?

Ocean Census es un programa de diez años de duración cuya misión, según su sitio oficial, es «acelerar el descubrimiento de vida oceánica para avanzar en la ciencia fundamental, potenciar la conservación e impulsar la innovación». Desde su fundación, el programa ha documentado más de 2.000 nuevas especies, de las que 1.121 corresponden al último año de actividad.

Para acelerar el proceso de descripción formal, Ocean Census desarrolló la plataforma NOVA, de acceso abierto, que reduce el tiempo entre el descubrimiento inicial y la publicación científica de una especie. Históricamente, ese proceso tardaba de media 13,5 años; con NOVA, puede completarse en semanas o días. La red cuenta con 1.500 científicos activos y 650 institutos marinos colaboradores.

¿Qué especies descubrieron en las expediciones de Ocean Census entre 2025 y 2026?

Entre los hallazgos más llamativos de Ocean Census figura un nuevo tiburón fantasma (Chimaera) localizado en el Mar del Coral (Australia), a profundidades de entre 802 y 838 metros. Los quiméricos a los que pertenece son una línea evolutiva de peces cartilaginosos que se separó de los tiburones hace más de 400 millones de años.

La especie fue descrita por William White, del Instituto de Investigaciones Marinas de la Organización para la Investigación Científica e Industrial de la Mancomunidad de Naciones (CSIRO). En el monte submarino Shichiyo, en Japón, la expedición conjunta con el Instituto de Investigación de Ciencias de la Tierra y del Mar de Japón (JAMSTEC) encontró el gusano simbionte Dalhousiella yabukii a 791 metros de profundidad.

No todas las especies nuevas viven en aguas abisales. En Timor-Leste, a entre 1 y 5 metros de profundidad, se identificó un nuevo gusano cinta de la familia Drepanophoridae.

En Marsella (Francia), a 15-35 metros, se halló un nuevo camarón del género Caridion.

La expedición de Ocean Census más profunda del año alcanzó los 6.575 metros.

¿Por qué es urgente para la ciencia descubrir nuevas especies en los océanos?

El 90 % de las especies que habitan los océanos de la Tierra todavía no ha sido descubierto ni descrito formalmente por la ciencia. Ocean Census trabaja contra ese desconocimiento en un contexto de emergencia: muchas de esas especies podrían desaparecer antes siquiera de ser identificadas.

«Con muchas especies en riesgo de desaparecer antes de ser documentadas, estamos en una carrera contra el tiempo para entender y proteger la vida oceánica», señaló la directora científica del programa, Michelle Taylor.

La meta a largo plazo del programa es describir 100.000 nuevas especies marinas, cifra que contrasta con las poco más de 240.000 especies oceánicas actualmente conocidas y refuerza la escala del trabajo científico que aún queda pendiente.

Ocean Census fue fundado en 2023 por The Nippon Foundation y la organización científica Nekton, y opera como programa principal de la Década del Océano de las Naciones Unidas.