Qué significa el proverbio africano sobre la prudencia: «Quien no lo haya pasado, que no se burle de aquel que se ahogó»

• Alejo Lucarás @alejolucaras
• Licenciado en Comunicación Social por la Universidad Nacional de Córdoba. Redactor SEO especializado en actualidad, ciencia aplicada, tecnología y fenómenos sociales, con un enfoque divulgativo y orientado a explicar al lector cómo los grandes temas de hoy impactan en su vida cotidiana.
• • 16/10/2026 19:00
  • Actualizado: 16/10/2026 19:00

La sabiduría popular africana se ha transmitido durante generaciones a través de la palabra hablada, en forma de dichos que resumen la experiencia de pueblos enteros. Cada proverbio de este continente funciona como una pequeña lección moral, fácil de recordar y de repetir, que suele apoyarse en imágenes muy cotidianas como animales, cosechas, la lluvia o los ríos.

Y justamente, uno de esos refranes gira alrededor de una escena sencilla de imaginar, que es una persona que se ahoga y otra que la observa desde la orilla. La frase no habla de cómo nadar ni de cómo cruzar el agua, sino de algo menos visible y mucho más frecuente en el día a día: la actitud que se adopta ante los tropiezos ajenos.

¿Qué significa el proverbio africano «Quien no lo haya pasado, que no se burle de aquel que se ahogó»?

El dicho procede de Botsuana y su mensaje central es la empatía: nadie debería reírse de una desgracia que nunca ha vivido. Antes de juzgar a quien ha fracasado, el proverbio invita a pensar en lo que esa persona sintió y en las circunstancias que la llevaron hasta ahí. Burlarse desde la orilla, sin haberse mojado, resulta fácil y, a la vez, injusto.

En este sentido, la prudencia aparece en un segundo plano. En las versiones en inglés que circulan por el continente, la frase se completa así: «No te rías del que se ahoga si todavía no has cruzado el río».

Desde luego, el matiz importa, porque quien hoy observa a salvo puede encontrarse mañana en la misma corriente. La vida cambia rápido y nadie está libre de un revés.

Aquí, el río funciona como metáfora de cualquier prueba difícil: perder el trabajo, una enfermedad, una ruptura o un negocio que se hunde.

Quien todavía no ha tenido que atravesarlo desconoce la fuerza del agua, el frío o el miedo a no llegar a la otra orilla. Por eso el refrán pide humildad, ya que el éxito y el fracaso nunca son definitivos.

El origen de este proverbio africano: Botsuana y la tradición de los «diane»

En setsuana, la lengua mayoritaria de Botsuana, los proverbios se llaman diane (en singular, seane). Forman parte de una rica tradición oral y suelen tener como protagonistas a animales, personas y objetos de uso diario.

Los estudiosos del folclore los describen como los pilares sobre los que descansa la cultura de un pueblo, porque guardan su moral, sus rituales y sus conocimientos.

Y, por supuesto, su función va más allá del adorno. Estos dichos enseñan qué conducta se considera aceptable en la comunidad y sirven para guiar, reprender o advertir a quien se comporta mal.

No es casual que muchos giren en torno al agua, un bien escaso en un país donde el desierto del Kalahari ocupa buena parte del territorio y donde una buena temporada de lluvias marca la diferencia entre la abundancia y la escasez.

Mientras tanto, el refrán convive con otros dichos africanos ligados a los ríos. En Kenia se dice que quienes llegan antes al río encuentran el agua más limpia, una versión local de a quien madruga, Dios le ayuda.

En Malaui se advierte de que quien quiera la lluvia también tiene que aceptar el barro, y otro proverbio sobre la prudencia recuerda que solo un tonto mete los dos pies en el agua para medir la profundidad.

¿Y qué dice la ciencia sobre la empatía ante el fracaso ajeno?

El proverbio da por hecho que quien ha pasado por un mal trago será más comprensivo. Sin embargo, la psicología ha encontrado un matiz llamativo.

Un trabajo publicado en Journal of Personality and Social Psychology por Rachel Ruttan, Mary Hunter McDonnell y Loran Nordgren (Universidad Northwestern de EE.UU.) concluyó que haber superado una dificultad puede reducir la compasión hacia quien fracasa en ella.

En uno de los experimentos, los participantes en un baño en agua helada mostraron menos compasión hacia una persona que abandonaba la prueba si respondían después de su chapuzón que si lo hacían antes.

En otro, con más de 200 personas, quienes habían estado en paro fueron más duros con un desempleado que acababa traficando con drogas que quienes nunca habían perdido su empleo o seguían sin él.

La explicación está en la memoria: con el tiempo, se olvida lo mal que se pasó y se subestima el esfuerzo ajeno. «Me sorprendió lo rápido que se pierde el acceso a esos recuerdos de la propia experiencia emocional», explicó Ruttan.

Llevado al refrán, la lección se amplía: tampoco quien ya cruzó el río debería reírse del que se hunde.

Los refranes españoles que dicen lo mismo que este proverbio africano

El refranero español tiene varios parientes cercanos de este dicho. El más evidente es: «Nunca digas de esta agua no beberé», que advierte de que ninguna persona está libre de verse en la situación que hoy critica.

También encaja «Cuando las barbas de tu vecino veas pelar, pon las tuyas a remojar», que pide aprender del mal ajeno en lugar de celebrarlo.

Inclusive, la idea de reciprocidad queda recogida, además, en «Hoy por ti, mañana por mí».

Que expresiones nacidas a miles de kilómetros coincidan tiene explicación: los proverbios surgen de la experiencia compartida.

En Botsuana, eso sí, el agua tiene un valor tan alto que la moneda nacional se llama pula, la palabra que en setsuana significa lluvia y que también se usa como saludo y deseo de buena suerte.