La Vía Láctea tiene un enorme agujero negro, y los astrónomos ya saben cómo se alimenta tras 20 años de investigación

La Vía Láctea está repleta de misterios y, especialmente en el centro, hay muchas zonas con una actividad inmensa. Por ejemplo, conviven estrellas, polvo, gas y una gravedad extrema alrededor de Sagitario A*, el agujero negro supermasivo en el corazón de la galaxia.

Durante 20 años, los astrónomos han seguido unas nubes compactas de gas que parecían caer hacia esa región sin una explicación clara. Ahora, el misterio empieza a resolverse.

El estudio The gas streamer G1-2-3 in the Galactic center, publicado en Astronomy & Astrophysics y firmado por S. Gillessen como primer autor, apunta a una estrella binaria masiva, IRS 16SW, como fuente de esos cúmulos de gas.

Cuál es el origen de las nubes que alimentan el agujero negro supermasivo de la Vía Láctea

El origen de Sagitario A* sigue siendo un misterio, pero los investigadores creen haber descubierto cómo se crea el gas que alimenta al agujero negro actualmente.

El primer gran objeto de esta familia fue G2, una nube compacta de gas ionizado con una masa de varias Tierras. Su paso cerca de Sagitario A* llamó la atención porque seguía una órbita muy alargada y dejaba una especie de cola tenue.

Después apareció el vínculo con G1, una nube anterior con una trayectoria muy parecida. Más tarde, nuevas observaciones identificaron otra condensación relacionada con el gas de la cola de G2.

Ese conjunto forma lo que el estudio ha bautizado como la corriente G1-2-3. No son manchas aisladas moviéndose por casualidad, sino partes de una misma estructura que transporta material hacia el centro galáctico.

El dato cambia totalmente la lectura. Si esas nubes tienen un origen común, los astrónomos ya no están mirando objetos sueltos, sino un mecanismo capaz de canalizar materia hacia el agujero negro.

Por qué IRS 16SW puede ser la fuente del gas que alimenta al agujero negro Sagitario A*

Los ojos se centraron en IRS16SW cuando los científicos reconstruyeron las trayectorias de las nubes hacia atrás. Para ello, combinaron posiciones y velocidades radiales para comprobar de dónde podían salir esos cúmulos compactos.

El resultado condujo a IRS 16SW, una estrella binaria masiva situada dentro del disco de estrellas jóvenes que orbitan Sagitario A*. En este sistema, dos estrellas muy próximas generan vientos estelares intensos.

Cuando esos vientos chocan con el entorno, pueden comprimir gas y formar grumos densos. Con el tiempo, esos cúmulos se desprenden y viajan hacia el interior, siguiendo rutas similares a las observadas en G1, G2 y G2t.

Pero la coincidencia que completa el puzle se produce en las nubes, ya que comparten una orientación y una forma de órbita muy parecidas, algo extremadamente difícil de explicar si fueran objetos independientes.

Además, las pequeñas diferencias entre las trayectorias encajan con el propio movimiento orbital de IRS 16SW. Es decir, la estrella binaria no sólo aparece en el lugar adecuado, sino que también explica por qué las nubes no son idénticas entre sí.

Por qué este hallazgo cambia lo que sabemos sobre los agujeros negros de la Vía Láctea

Sagitario A* no es un agujero negro muy activo comparado con otros núcleos galácticos, pero aun así necesita material para mantener la actividad que observan los telescopios.

Para estudiar este proceso, el equipo utilizó observaciones infrarrojas de alta resolución con instrumentos como SINFONI y ERIS. Esa capacidad es lo que permitió seguir emisiones de gas en una región donde todo se mueve en un entorno denso y muy difícil de separar.

Lo llamativo es que el hallazgo conecta dos mundos aparentemente distintos: la evolución de estrellas masivas y la alimentación de agujeros negros. En este caso, una binaria cercana puede estar fabricando los grumos de gas que después viajan hacia Sagitario A*.