Suena extraño, pero la ciencia lo avala: una planta milenaria se ‘calienta’ para atraer a los insectos, según Harvard

La historia evolutiva de las plantas está marcada por soluciones sorprendentes para garantizar su reproducción. Mucho antes de que los paisajes se llenaran de flores vistosas, ya existían estrategias eficaces que hoy pasan desapercibidas. En ese escenario remoto, una planta milenaria ocupó un papel central en la relación entre el mundo vegetal y los insectos.

Investigaciones recientes han puesto el foco en especies que apenas han cambiado en cientos de millones de años. El análisis de estas plantas permite entender cómo se comunicaban con sus polinizadores cuando el color y el perfume aún no dominaban la naturaleza. La especie que estamos por desvelar pasó a ser clave para reconstruir ese pasado evolutivo.

¿Cuál es la planta milenaria que se calienta para reproducirse y atraer insectos?

Aunque hoy las flores resultan familiares, desde el punto de vista evolutivo son una innovación tardía. Las plantas surgieron hace unos 470 millones de años, pero no fue hasta hace unos 140 millones cuando aparecieron las primeras flores. Antes de ese momento, las especies vegetales carecían de pétalos llamativos o aromas intensos.

Un estudio de la Universidad de Harvard publicado en Science plantea que la solución fue el calor. El equipo liderado por Wendy Valencia-Montoya analizó varias especies de cícadas, la planta milenaria protagonista de este artículo y considerada como un auténtico fósil viviente.

Estas plantas, lejos de usar el color, elevan la temperatura de sus órganos reproductivos para atraer insectos polinizadores.

Según la investigadora, «esto añade una nueva dimensión a la información que plantas y animales utilizan para comunicarse». Hasta ahora se conocían el olor y el color, pero no el papel de la radiación infrarroja como señal de polinización. El calor, por tanto, habría sido un lenguaje primitivo entre plantas e insectos, anterior incluso a los dinosaurios.

Las cícadas, fósiles vivientes protagonistas de la evolución vegetal

Las cícadas aparecieron hace unos 275 millones de años y alcanzaron su máximo desarrollo durante el Jurásico, hace alrededor de 150 millones de años.

Durante millones de años dominaron muchos ecosistemas, hasta que fueron desplazadas por las plantas con flores, hoy mayoritarias. En la actualidad sobreviven unas 300 especies, muchas de ellas en peligro de extinción.

Estas plantas presentan individuos masculinos y femeninos diferenciados por conos reproductivos. Los masculinos producen polen y los femeninos contienen los óvulos que, tras la fecundación, se transforman en semillas. En este sistema, la cícada mantiene relaciones muy específicas con sus polinizadores.

El estudio se centró en la Zamia furfuracea, conocida como ‘palma de cartón’, originaria de México. Esta especie mantiene una relación simbiótica exclusiva con un escarabajo concreto, Rhopalotria furfuracea. Ambos dependen mutuamente para completar su ciclo vital, un vínculo que se ha mantenido durante millones de años.

El calor como señal clave en la polinización de esta planta milenaria

Mediante imágenes térmicas, los investigadores comprobaron que la producción de calor se concentra en los conos reproductivos. Estas estructuras contienen gran cantidad de mitocondrias, responsables de generar energía. En el caso de la Zamia furfuracea, los conos pueden alcanzar temperaturas hasta 7 grados por encima del ambiente.

El fenómeno no es aleatorio. El análisis de 17 especies reveló un patrón circadiano: al final del día, primero se calientan los conos masculinos y, horas después, los femeninos. Este ritmo coincide con el comportamiento de los escarabajos polinizadores.

Para confirmarlo, los científicos marcaron a los insectos con tintes fluorescentes y siguieron sus desplazamientos nocturnos. Los escarabajos se dirigían sistemáticamente hacia las zonas más cálidas: primero a los conos masculinos y después a los femeninos, facilitando el transporte del polen.

«Fue una de las primeras pruebas contundentes de que el calor está directamente relacionado con la polinización», explicó Nicholas Bellono, coautor del trabajo.

Insectos preparados para detectar el calor

El estudio también analizó cómo los escarabajos perciben estas señales térmicas. En sus antenas se encuentran las sensilas, estructuras sensoriales similares a pelos. Mediante microscopía electrónica y estudios genéticos, se descubrió que en sus extremos existen neuronas especializadas en detectar temperatura.

Uno de los elementos clave es la proteína TRPA1, utilizada también por serpientes y mosquitos para localizar presas de sangre caliente. Estos sensores están ajustados con precisión a la temperatura que genera cada planta milenaria concreta.

Al analizar otras especies de escarabajos, los investigadores comprobaron que cada una responde al rango térmico específico de su cícada asociada.

Este hallazgo refuerza la idea de que el calor fue una de las primeras señales de polinización conocidas. Con el paso del tiempo, la evolución favoreció el color y el olor, relegando la señal infrarroja.

El hecho de que haya pasado desapercibida durante tanto tiempo refleja una limitación humana: solo se reconocen con rapidez las señales que pueden percibirse directamente. Así, la naturaleza, una vez más, demuestra que siempre va un paso por delante