Los geólogos ya conocen el origen del 92% de las tierras raras que hay en el mundo: se formaron hace 2.000 millones de años

En España todavía aparecen nuevos yacimientos de tierras raras, pero los científicos ya tienen localizados la mayoría de los que existen en el planeta. Todo gracias a un nuevo modelo que permite buscar en zonas de subducción formadas durante los últimos 2.000 millones de años.

El dato más llamativo es que las zonas del manto fertilizadas por subducción se sitúan bajo el 72% de los depósitos de tierras raras ligados al magma y bajo el 92% de los depósitos precámbricos.

El estudio Linking carbonatites, rare earth ores, and subduction-fertilized mantle lithosphere, firmado por Carl Spandler, Andrew S. Merdith y Amber Griffin, reconstruye la historia tectónica del planeta para explicar dónde nacieron muchos de estos depósitos.

Cómo se formaron las tierras raras del planeta hace 2.000 millones de años

Durante décadas, una de las explicaciones más habituales apuntaba a las plumas del manto. Es decir, las grandes columnas de material caliente que ascienden desde zonas profundas de la Tierra. El nuevo modelo cambia bastante esa lectura.

La investigación plantea un proceso en dos fases. Primero, una placa tectónica se hunde bajo otra en una zona de subducción. En ese descenso libera fluidos y elementos que alteran químicamente el manto situado encima.

Ese manto no genera inmediatamente un yacimiento, sino que puede quedar enriquecido durante cientos de millones o incluso miles de millones de años, como una reserva química enterrada bajo la corteza.

La segunda fase llega después, cuando otro episodio geológico activa la fusión. Puede ser el ascenso de magma, el estiramiento de la corteza o un cambio de presión. Entonces se forman magmas alcalinos y carbonatíticos, muy importantes para concentrar tierras raras.

Por qué las zonas de subducción cambian la búsqueda de minerales y tierras raras

El estudio reconstruyó 2.000 millones de años de tectónica mediante modelos de placas. Después comparó esas zonas antiguas con la ubicación actual de carbonatitas y depósitos conocidos de tierras raras.

Las regiones de manto fertilizado cubren alrededor del 35% del manto litosférico subcontinental actual, pero explican una parte mucho mayor de los depósitos conocidos.

En concreto, esas zonas aparecen bajo el 67% de las carbonatitas formadas en los últimos 1.800 millones de años. También bajo el 72% de los depósitos de tierras raras relacionados con magmas.

El patrón se vuelve todavía más claro en los depósitos más antiguos. En los precámbricos, la coincidencia sube hasta el 92%, una cifra que convierte el pasado tectónico en una pista directa para la exploración minera.

Además, las zonas con varios episodios de subducción superpuestos tienen concentraciones especialmente altas. Es decir, no basta con que hubiera una colisión de placas: la repetición de esos procesos aumenta el interés geológico.

Qué son las tierras raras y por qué son tan importantes

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos: los 15 lantánidos, más el escandio y el itrio. No siempre son raras por su abundancia absoluta, sino por la dificultad de encontrarlas concentradas en yacimientos rentables.

Pero lo importante es el uso que les damos. Por ejemplo, aparecen en imanes permanentes, turbinas eólicas, vehículos eléctricos, teléfonos móviles, equipos electrónicos y sistemas de defensa.

De hecho, también tienen un peso económico y estratégico, sobre todo en un momento en el que la demanda de minerales críticos crece por la transición energética.

El nuevo modelo no significa que todos los países vayan a encontrar grandes yacimientos de forma inmediata, pero sí aporta una brújula más precisa para saber dónde buscar.